В средние века перец ценился, как золото. Им расплачивались вместо денег. Купцов называли в то время не «денежными мешками», а «мешками перца».
Перец, так же как и другие пряности — гвоздика, корица, — ценился, как лекарственное, как согревающее и улучшающее пищеварение средство. Ценились они так высоко и потому, что привозили их из далеких стран: Индии, Явы, с Молуккских островов.
Географические открытия Васко де Гама, Магеллана, Колумба были сделаны в поисках кратчайшего пути в Индию и к «островам Пряностей». Маленькая жесткая ягодка перца, попавшая вам в ложку супа, проделала большой путь.
Про чай
Откуда чай берется?
С чайных кустов.
Чай, который ты пьешь, приготовляется из листьев чайного растения. Тебе приходилось видеть — на пачках написано: «грузинский чай» или «краснодарский чай». Значит, его привезли из Грузии или из Краснодарского края. А бывает, что на пачках написано: «китайский чай» или «индийский». Значит, его вырастили и приготовили в этих странах.
Китай — родина чая. Там с очень давних времен разводили чайные кусты. А в Европе с чаем познакомились всего лет двести назад. Теперь это самый обыкновенный напиток, но тогда выпить чашку чая могли только очень богатые люди. Впрочем, ведь и картошка была в те времена редким и дорогим кушаньем. Букет из цветов картофеля считался прекрасным подарком.
Чай привозили в нашу страну из Китая и других дальних стран. Только при советской власти стали у нас разводить чайные кусты. Чай — растение южное, ему нужен жаркий и влажный климат.
Нашли и у нас подходящие места для разведения чая — в Грузии. Потом научились разводить его и севернее — например, в Краснодарском крае.
Давай походим по большой чайной фабрике в Грузии. Она построена недалеко от города Батуми.
Сойдем мы с поезда на станции Чаква и сразу увидим красивую аллею. А за аллеей — волшебное царство. Сперва мы попадаем в рощу из высоких зеленых деревьев, похожих на палки. Только на самом верху их — пышная корона из листьев. Стоят деревья так густо, что между ними не проберешься. Надо обойти рощу кругом или искать тропинку. Деревья без веток, которые растут в этой роще, деревья-палки называются бамбуком. Бамбук — самое легкое дерево. Из него делают удочки.
Дальше пойдем — увидим деревья невысокие, но широко раскинувшие ветки. С веток свисают золотистые плоды. Это мандариновая роща. Подальше растут апельсиновые и лимонные деревья.
А вот открытая поляна. Она вся засажена низкими темно-зелеными кустами. На кустах очень много мелких листиков. Это и есть чай. Посмотришь вокруг — да ведь тут не поляна, а огромное поле! Посмотришь на кусты — ого, сколько тут листиков! Видно, много чаю даст каждый куст.
Нет, не так уж много. Тут один секрет есть.
Хороший напиток, ароматный чай получается только из самых молодых, свежих побегов — трех верхних листиков каждой ветки. Сорвешь их — и жди, пока опять отрастут. Впрочем, отрастают они быстро. Чайные кусты — вечнозеленые, они не сбрасывают листву зимой. Но зимой чай не собирают. Свежие побеги срывают с мая до октября. И за это время можно раз десять — двенадцать срывать свежие листики с каждого куста.
Чай — растение многолетнее. Кусты не приходится сажать каждый год. Если уж чайный куст привился, то он удивительно крепко держится за жизнь.
Есть деревья, которым по триста — четыреста лет от роду. У них могучие стволы — руками не обхватить. Посмотришь на такое дерево, и хочется ему поклониться — очень у него почтенный вид.
А маленький чайный кустик — долго ли он проживет?
Ветка чайного куста.
Оказывается, при хорошем уходе чайный кустик живет еще дольше, чем большие деревья. В Китае есть чайные кусты, которым, говорят, по семьсот лет от роду. И каждый год они дают свежие побеги.
Собирают с кустов листики вручную или машинами и отвозят на фабрику. Она тут же, рядом. На фабрике необыкновенно чисто. Чайные листья обрабатывают в помещении, куда не попадает пыль, не проникает никакой запах. У чая особое свойство — впитывать всякий запах. Забудешь недалеко от высушенного чайного листа луковицу — и все пропало: когда заварят чай, будет он пахнуть не чаем, а луком.