Но люди расселялись, вырубали леса. И дикие пчелы постепенно переводились. И теперь совсем немного, несколько сотен роев диких пчел, сохранилось лишь в глухих лесах Удмуртии, на Алтае да в Башкирии.
Зато у человека сейчас живет около ста миллионов семей домашних пчел.
Живут они не в дуплах и норах, а в удобных теплых домах — разборных ульях. Зимуют в теплых омшаниках. И меду собирают куда больше, чем дикие пчелы.
Из дупла диких пчел возьмешь не больше трех килограммов меда. А из разборного улья, где живут домашние пчелы, пасечники вынимают иногда по сто пятьдесят килограммов за лето.
Вот сколько меду дает человеку домашняя пчела!
И хоть есть теперь у меда соперник — дешевый и сладкий сахар, пчела по-прежнему необходима человеку.
Совсем недавно поняли ученые, какая чудесная кондитерская фабрика — желудочек пчелы, где густеет нектар и перерабатывается в мед. Своими свойствами мед превосходит сахар. Известно, что он легче и проще усваивается организмом человека. Он полезнее сахара: пчела добавляет в цветочный нектар чудесные вещества — ферменты, похожие по своему действию на витамины и такие же полезные, как они.
Но не только один пчелиный мед идет на пользу человеку.
Ты, может, и не догадываешься, какой усердный маленький садовник работает все лето у нас на полях, в садах и огородах…
А между тем он выращивает нам миллионы тонн яблок, груш, слив. Миллионы пудов гречи, бобов и овощей. И этот таинственный крылатый садовник — та же домашняя пчела.
Совсем еще недавно, лет пятьдесят назад, в Австралии два соседа-скотовода разговорились о своих делах. Они толковали о ценах на австралийскую шерсть, о пастбищах, о корме для скота и жаловались на странности австралийского климата.
Вот, например, красный клевер. Какие с ним происходят непонятные вещи! Огромные поля засевают австралийские скотоводы красным клевером. Это лучший корм для животных. Но клевер почему-то не приносит семян, хотя цветет в Австралии превосходно. И семена каждый год приходится выписывать из Европы.
Впрочем, не только клевер. В Австралии посадили много плодовых деревьев, но они приносят мало фруктов. Не в климате ведь дело: климат тут жаркий.
Беседуя о своих делах, друзья подошли к дороге, по которой тянулись обозы с грузами. Эта дорога вела к приморскому городу Мельбурну, куда причаливали пароходы из Европы. Несколько фургонов заинтересовали скотоводов. На них везли странные ящики с проволочной сеткой вместо боковых стенок.
— Что это вы везете? — обратился один скотовод к возчику.
— Сам не пойму, кому нужен такой товар! — ответил возчик. — Шмелей, хозяин.
— Шмелей? — удивленно переспросил скотовод.
— Да, хозяин! Целый корабль со шмелями прибыл вчера в Мельбурн.
И в самом деле, на ящиках была надпись: «Живые шмели».
Друзья очень подивились такому необыкновенному грузу. Вот так гости прибыли! Шмелей в Австралии, правда, не было. Но зачем они понадобились? Кому?
Однако вскоре в Австралии пошли необыкновенные рассказы про шмелей. Говорили, что привезли их сюда для того, чтобы клевер давал семена. Многие спорили, не понимали, при чем тут шмели. Но шмели не напрасно совершили свое долгое плавание.
Привезти шмелей в Австралию посоветовали ученые. К тому времени они знали уже о замечательной работе насекомых-опылителей.
Теперь, конечно, про это знает каждый школьник. А тогда это было открытием в науке. Почему растение приносит пустоцвет? Так бывает, если на завязь его не попадает пыльца. Зато в опыленном цветке зреет семечко, из него наливается плод.
Но опыление — очень хитрое дело!
Правда, и ветер, и бабочки, и многие насекомые переносят пыльцу с цветка на цветок. Только не все они работают одинаково: среди них попадаются нерадивые, плохие опылители. Встречаются и такие растения, что не каждое насекомое может опылить их. Так было и с красным клевером. Ни одна австралийская бабочка, ни одно насекомое не годились для него.
Зато когда появились в Австралии обыкновенные европейские шмели, посевы красного клевера стали в тот же год приносить семена.
Случай с австралийским клевером сразу прославил работу насекомых-опылителей. Многие садоводы поняли, какую помощь могли бы им оказать бабочки, шмели и другие насекомые. Они поняли, почему иногда снимали мало плодов, хотя много трудились в садах, на полях и в огородах.
И вот устроили смотр насекомым.
Пестрым бабочкам, сердитым осам, шумливым шмелям пришлось держать экзамен. Не все выдержали его. Иные оказались слишком громоздкими и неуклюжими для тонкой работы опылителя. У других были слишком коротки хоботки. Третьи, опыляя растение, тут же вредили ему — откладывали на его листья яички. Из них вылупливались гусеницы и поедали посевы.