Однако бабушка имела беспокойный характер; она потребовала объяснений: откуда берется град? Что такое гром? Почему сверкает молния?..
Вовка стал мучительно припоминать все, что ему было известно о грозе… Припоминал долго. Он рассказал, почему бывает дождь, но о молнии, громе и о граде так ничего толкового сообщить и не смог…
И вот на голубом небе уже снова сияет солнце. Вовка рассеянно шлепает босыми ногами по мокрой дороге и думает о загадочных грозовых облаках. Наверно, от досады за свой «научный провал» перед бабушкой он в сердцах тряхнул рукой придорожный куст, и на землю посыпались блестящие бусинки дождевых капель.
— Послушайте, Зевс-громовержец, ваши глаза мечут молнии, а рука посылает дождь. Объясните, пожалуйста, чем вы так разгневаны?
Перед оторопевшим Вовкой на скамейке, укрытой в кустах, сидел седой старик в светлом костюме с пышными, белыми как снег бородой и усами. На одну секунду Вовке даже показалось, что это облако спустилось на скамейку отдохнуть от грозовых тревог.
— Садитесь, молодой человек, — сказало «облако». — Только сначала вот подложите газету: еще сыро.
Вскоре в тени кустов уже шел оживленный разговор. Собеседники выяснили, что они соседи и что одного из них зовут еще Вовой, а другого — уже Владимиром Николаевичем, что один перешел в пятый класс и любит футбол, а другой — ученый-метеоролог и увлекается городками.
— А кто такой Зевс-громовержец? — вдруг вспомнил Вовка слова старика.
— Зевс? — переспросил Владимир Николаевич. — Так древние греки называли одного из своих богов. В те далекие времена люди многого не знали о природе. Не знали они и причин, которые вызывают грозу. Они думали, будто грозу устраивает разгневанный Зевс.
Вовка помолчал с минуту и, сокрушенно вздохнув, заявил:
— Нет, я не Зевс, я древний грек…
Седые мохнатые брови ученого поползли вверх, выражая крайнее изумление:
— Нельзя ли уточнить, молодой человек, почему вы грек, да к тому же еще и древний?
— Я ведь тоже не знаю причин, которые вызывают грозу…
И Вовка честно поведал о своей неудачной беседе с бабушкой.
— Это беда поправимая, молодой человек! — засмеялся старик. — Если хотите, мы с вами попробуем разобраться в загадках грозовой тучи.
…Солнце уже давно скрылось за темным лесом, а Вовка все слушал и слушал рассказ о грозе.
Домой он прибежал, когда часы уже били десять.
— Бабушка! — торжественно начал Вовка с порога. — Ты у меня как древний грек: они тоже не знали, отчего бывает гроза, и думали, что ее делает бог Зевс. Но я тебе расскажу…
— Сегодня уже поздно, — перебила его бабушка. — Завтра расскажешь. А сейчас иди-ка лучше ужинать да спать…
Вовка лежал в постели, задумчиво глядя в окно. Он видел чистое звездное небо, а над крыльцом — золотой шарик электрической лампочки.
Туда-сюда, туда-сюда качается на ветру лампочка, туда-сюда плывет золотой шарик, туда-сюда… Но вот он застыл на месте; пушистая золотая точка засияла ярче и начала расти, раздуваться; вокруг нее вытягивалась золотая бахрома горячих лучей.
«Да ведь это же солнце! — подумал Вовка. — Под его лучами испаряют воду речки, озера, моря. Нагретый воздух легче холодного, и он стремится вверх. Вместе с ним поднимаются и водяные пары. Чем выше, тем холодней, и на определенной высоте водяной пар сгущается в капли воды, а еще выше — в снежинки и льдинки. Вот из них — из водяных капель, снежинок и льдинок — и состоят облака».
Между тем солнце медленно плыло вверх, жара становилась сильнее. И вдруг Вовка почувствовал, что он вместе с нагретым воздухом и водяным паром плавно несется куда-то вверх, все выше и выше…
«Здорово! — сказал себе Вовка. — Я, кажется, лечу прямо вон в то кучевое облако».
И он вспомнил слова Владимира Николаевича: «Крутобокие, белые облака, похожие на высокие горы, называются „кучевыми“. Чем сильнее будет греть солнце, вытягивая водяные пары, тем быстрее будут расти кучевые облака. Их вершины будут расширяться, образуя как бы белую клубящуюся шапку. Потом от этой шапки далеко раскинутся легкие облачные перья, и тогда из нижнего, потемневшего края кучевого облака, которое теперь уже превратилось в грозовую тучу, хлынет на землю дождь».
«Интересно посмотреть, — промелькнула у Вовки мысль, — что же делается внутри этой облачной горы?»
Не успел он об этом подумать, как мгновенно очутился в самом облаке.
Такое, кажется, спокойное, если на него смотришь с земли, внутри оно было все в бурном движении. В нем бушевали, крутились вихри: потоки воздуха еще и еще приносили с земли водяные пары, они охлаждались, — и росла в туче бесчисленная армия капель. Они сновали взад и вперед, вверх и вниз, толкались тут и там.