— Я старше, — сказал он.
— Что?
— Нед, это путешествие, в которое мы отправились после того, как закончили учиться, сразу после того, как ты получил первую работу. Ты пытался убедить меня тоже заняться инженерным делом.
Он взглянул прямо на Каммингса.
— Нед, прошлой ночью мы распили бутылку портвейна. Сейчас мы оба проснулись, у нас легкое похмелье. Ты спросил меня, насколько высоко мы поднялись. Я сказал, что это можно узнать, зачерпнув немного воды и попробовав ее. Вода в Ориноко соленая — ровно на двести миль от устья.
— Я знаю, — сказал Нед. — Я только что сказал тебе, что река…
— Не думай о том, что я говорил тебе. Это неважно. Нед, мы не распивали ту бутылку портвейна прошлой ночью. Это было не прошлой ночью. Это было несколько лет назад. Ты еще ходишь в колледж, а я нет. Я гораздо старше.
— Не понимаю, о чем ты говоришь, — дрогнувшим голосом сказал Нед.
— Нед, одумайся. Разве ты не помнишь, что произошло в Музее ремесел и наук?
— Я никогда не слышал о таком месте.
— Но ты только что разговаривал с Джоан. Ты говорил с Джоан из темноты.
— Джоан? Я… да, имя знакомое. У меня есть ощущение, что если бы она заговорила со мной, я бы узнал ее.
— Ты не помнишь, как я покинул тебя и двинулся вверх к звездам? — Темпл ткнул пальцем ввысь.
— Ты… ты поднимался наверх и видел звезды?
— Да, и спустился назад в темноту. Я разговаривал с тобой, и ты отвечал мне. Сейчас я попытаюсь заговорить громче и попытаться пообщаться с Джоан. Джоан, — позвал он. — Джоан, ты слышишь меня?
— Дорогой, где ты?
— Мы в лодке, плывем на веслах по реке Ориноко. В Южной Америке, — добавил он на тот случай, если она не поняла его.
— Дорогой, поднимись снова к звездам. Ты можешь или нет?
— Нет. Не вижу больше никаких лестниц.
— Но я поднималась, дорогой. Только что. Ральф, мы находимся в центре нового странного звездного скопления. Все звезды совершенно иные.
Темпл едва слышал ее. Он смотрел в иллюминатор на что-то черное и неуклюжее, вылетевшее из тропического леса и направившееся к кораблю.
Это была не птица, но летающая рептилия — перепончатые крылья выглядели — он затаил дыхание — в точности как у птеродактиля!
Кто-то в темноте закричал:
— О, не позволяй ему прикасаться ко мне. Держи его, держи его подальше от меня.
Темпл выпрямился, его сердце готово было выскочить из груди. Одна из школьниц лежала на полу, и что-то призрачное и огромное склонилось над ней. Огромное существо, покрытое панцирем, напоминало ужасного водяного жука.
Темпл отчаянно сцепился с ним. Последовал протяжный, жалобный вопль, и существо рассыпалось у него в руках.
Зажглась спичка, и появилась Джоан; она пыталась отыскать его, щурила глаза и морщила лоб.
Темпл взглянул на неизвестное существо. Оно исчезло. Можно сказать, что на полу остался какой-то след — будто объект растворился в слабой вспышке света. Вот и все — и ничего больше.
Но он сжимал в объятиях школьницу, и ее одноклассницы окружали его.
— Не удивительно, что ты вернулся, — почти прошипела Джоан. Она отступила от него на шаг. Ее глаза сверкали.
Спичка погасла.
Темпл нетерпеливо разжал руки спасенной девушки, которой, наверное, было лет восемнадцать.
— Джоан, я очнулся, стоя на четвереньках в темноте. Я слышал, как закричала молодая леди, и увидел что-то…
— Увидел? Я ничего не видела.
— Но здесь что-то было… — всхлипнула девушка. — Он спас мне жизнь.
Темпл нашарил в полумраке стул, а потом сел.
— Джоан, думаю, что смогу объяснить тебе все, — сказал он.
— Ральф Темпл, я не хочу слушать, — донеслось из темноты.
— Вы должны выслушать, — вздохнула школьница.
— Я выслушаю. Что это было, Ральф?
— Ральф, — мрачно повторила Джоан.
— Джоан, послушай меня. Знаешь, что происходит, когда путешествуешь со скоростью света?
— Знаю. У большинства глупых детей есть романтические мечты о человеке, достаточно старом, чтобы приходиться им дедушкой.
— Джоан, мне тридцать семь, — напомнил ей Темпл.
— И я не становлюсь старше. Нед стал на пятнадцать лет моложе, и я в любой момент могу оказаться подростком. Думаю, нам следует выяснить, где мы находимся. Всех нас могут подстерегать сюрпризы.
— Ты имеешь в виду, Нед вернулся вспять во времени? Но если мы просто путешествовали со скоростью света, мы просто не менялись бы. Мы бы даже не сдвинулись с того места… оттуда, где мы есть. Но мы куда-то движемся. Мы, вероятнее всего, двигаемся со скоростью, превышающей скорость света. Мы должны… Нет, подожди минутку.