В виду разгрома Тихоокеанского флота США на Гавайях, предвоенная стратегия союзников полностью провалилась в первый же день новой войны. Теперь спешно созданное общесоюзное американо-британо-австралийско-голландское командование возлагало надежды на удержание так называемого "Малайского барьера", который должен был задержать дальнейшее наступление японских войск в сторону Индии и Австралии.
Этот условный рубеж проходил через Малайский полуостров, острова Суматра, Ява, Бали и Тимор, доходя до северного побережья Австралии. Главным опорным пунктом этой плотины на пути японского продвижения, являлась крупнейшая британская военная база — Сингапур. Помимо мощного гарнизона, солидных укреплений и значительной авиагруппировки, в Сингапуре базировался британский Восточный флот. Ядро этого соединения королевских ВМС было сформировано по настоянию самого сэра Уинстона Черчилля, не желавшего отдавать тихоокеанские события на откуп американским союзникам.
Дела Британии в Африке, Атлантике и на Средиземном море шли вполне успешно, что позволило отрядить на Дальний Восток ряд тяжелых кораблей. Из Флота Метрополии были выделены новейший линкор "Принц Уэльский" и авианосец "Илластриес", из Гибралтарского "Соединения Н" — линейные крейсера "Риппалс" и "Ринаун", из Средиземноморского флота — авианосец "Формидэбл". Кроме того в состав Восточного флота были включены несколько легких крейсеров и крейсеров ПВО, переведенных туда со средиземноморского театра военных действий. Благо, захват ливийских аэродромов и наличие сильной авиабазы на Мальте позволяли достаточно плотно контролировать воздушную обстановку в, играющем ключевую роль, центральном Средиземноморье, а активность итальянского флота, после авиаудара по Таранто пребывала на весьма низком уровне.
Теперь эта, собранная в основном личными усилиями премьер министра Британской империи, эскадра, прибывшая в Сингапур менее чем за неделю, до начала боевых действий на Тихом океане, стала главной надеждой союзников. Но этой надежде суждено было просуществовать лишь три дня…
Японцы просчитали возможность появления в Сингапуре ударного соединения англичан и приняли соответствующие меры, сосредоточив в южном Индокитае основные силы 11-го воздушного флота базовой морской авиации. Поэтому, когда 9 декабря эскадра адмирала Филипса направилась для атаки японских транспортов, выгружавших войска 25-й армии на севере Малайи у Кота-Бару, Ямамото был спокоен. Уже на следующий день, его правота была полностью подтверждена дальнейшим ходом событий.
10 декабря стало поистине чёрным днем Королевского флота. Крайне неудачный походный ордер, выбранный англичанами, отсутствие авиационного прикрытия (большая часть, сосредоточенной в Малайе авиации была уничтожена японцами в первый же день войны прямо на аэродромах) и прекрасная выучка японских летчиков решили исход борьбы за господство в южных морях в течении нескольких часов. Палубная авиация "Илластриеса" и "Формидебла" не смогла ничего изменить — морально устаревшие бипланы, составлявшие авиагруппы британских авианосцев, были страшными противниками для кораблей (что они с блеском доказали успешными атаками на "Бисмарк", "Ришелье", "Дюнкерк" и итальянские линкоры в Таранто), но они ничего не могли противопоставить новейшим японским самолетам. "Зеро" с легкостью расчистили небо, а торпедоносцы и бомбардировщики с красными кругами на крыльях спокойно и деловито, как на учениях, разделались с британскими кораблями.
Одним махом Англия лишилась трех быстроходных линейных кораблей, двух новейших авианосцев, легкого крейсера "Фиджи", крейсеров ПВО "Каир" и "Калькутта", четырех эсминцев и нескольких тысяч моряков. Таких потерь "Royal Navy" не видал со времен Ютланда, а столь беспощадного и безнаказанного разгрома британская морская история вообще не знала. Успех достался японцам невероятно дешево — во время атак на эскадру Филипса, было потеряно всего 18 самолетов.
После этого разгрома, судьба "Малайского барьера" была решена. Японцы с легкостью уничтожили в Яванском море остатки Азиатского и Восточного флотов и голландской ост-индской эскадры. 16-я японская армия овладела всеми островами Ост-Индии, 25-я армия Ямаситы заставила капитулировать стотысячный гарнизон Сингапура, превосходивший её по численности! 15-я армия, пройдя через Таиланд, стремительно вторглась в Бирму, разметав находившиеся там индийские и пришедшие им на помощь китайские войска. За три месяца зимы 41–42 годов Япония решила свою первую стратегическую задачу — захватить богатые ресурсами европейские колонии в Юго-Восточной Азии и создать условия для продолжения войны.