Она мысленно набрасывала легкими штрихами это лицо в альбоме.
— Твои рисунки? Посмотрю?
Света почувствовала, что щёки становятся горячими, кивнула головой.
— Я тоже когда-то рисовал.
— А теперь?
— Некогда.
— А что тебе больше понравилось? — Заинтересовалась Света.
Он отложил несколько рисунков.
Отчим и мать обратили внимание на их диалог. Регина сказала, как бы извиняясь:
— Вот такая она у меня. Рисует хорошо, а учиться плохо, лентяйка.
— Ничего, в её возрасте трудно быть серьёзной. Мой тоже хулиганом был, а теперь вот кадровый военный.
— Почему ты захотел служить в Чечне? — Поинтересовалась Регина.
— Кто-то же должен. — Сказал он, и отвернулся к окну, показывая, что говорить об этом ни хочет.
Циничной фразы о том, что так на жизнь зарабатывает, или наоборот, какой-нибудь патриотической красивости от него не дождались.
Когда отчим переселился к ним с матерью, Свете это пришлось по душе. Он был замкнут и молчалив, освоившись, раскрылся, развлекал Свету историями из своей жизни, мать цвела, была мила. Хотя это явно был "неравный брак" — образованная женщина, работник издательства выходит замуж за недалекого, хотя и хорошего человека. По Светиному мнению, это должно было кончиться не очень хорошо.
Когда приезжал Саша, то говорил, что поживёт в квартире отца. И Света укоризненно сказала:
— Мама, почему бы Саше не останавливаться у нас?
— Он взрослый мужчина, ему лучше одному. Может быть, девушку приглашает.
— Он мог бы в зале спать. У нас же три комнаты. А то отчим, наверное, обижается на тебя.
Мать помялась и согласилась: что, да, это будет правильно.
Саша старался меньше быть в чужой квартире. Где он проводил время, Света так и не узнала.
Последнее лето с Сашей было самым счастливым для Светы. Регина и отчим взяли отпуск, Саша приехал на пару недель.
Регина пригласила их в провинцию, в Поволжье к матери.
Отчим с Сашей ездили на рыбалку, иногда брали Свету.
Света никогда не была на другом берегу этой реки — там клубилась ржаной пылью равнина.
Регина пояснила: на том берегу начинались владения Золотой Орды, а на нашем кончались земли последнего русского княжества. Так в детстве слышала.
— Значит, мы ещё на Руси, а там Восток, — Света всматривалась в ослепительную даль. В мире за рекой ей чудились зачарованные царства ушедших героев и богов.
— Я хочу посмотреть, что там? — Сказала она матери.
Ничего особенного, такие же сёла, правда в соседней области есть соленое озеро с водой похожей на морскую. Называется Эльтон, что значит — Золотая вода на тюркском.
— Давайте, ну давайте поедем, посмотрим.
Утром они выехали. Наконец Света узнала, что находится за рекой. Они переехали шаткий мост, который каждый раз по весне сносило половодьем. Утренняя прохлада быстро сменилась жарой. К полудню солнце уже калило нещадно.
— Ну, вот и Эльтон. Большая лужа. — Сказала Регина. — Говорят, на закате его вода отливает красным. Обратно поехали разочарованные.
На полпути, среди рыжей раскаленной равнины кто-то вспомнил, что вода кончилась. Двухлитровая бутылка была пуста.
Когда заметили в стороне от дороги село, свернули к нему. Два десятка домов, разрушенные фермы, ржавая водонапорная башня, ни души на улицах.
Чахлые деревья с обвисшими листьями, дома с зашторенными окнами, безлюдье. Заметив колонку, отчим остановил машину, Света вылезла и налила воды в пластиковую бутыль. Она не спешила в раскаленное нутро машины, потому что и Саша вылез, закурил.
— И ведь кто-то мается в этом кошмаре, — удивилась мать. — Когда только окончила институт, меня хотели распределить в степной район.
— А я хотела бы жить здесь, — сказала Света. — Степь — это свобода, размах… она вся — путь. Ничто не мешает смотреть вдаль, ни дома, ни деревья… Мама, мы ведь отсюда родом, мы степняки.