Долгое время легенды оставались легендами, пока лет пятьсот назад тогдашнему правителю торговцы из далёких земель не принесли древний манускрипт, в котором в письменном виде с разноцветными картинками подтверждалась это легенда. Правитель, чьего имени мы скорее всего никогда не узнаем, загорелся идеей получить эту силу в свои загребущие ручки. Надо сказать, был он человеком терпеливым и разумным. Он заключил союз с гномами, договорился с горными троллями, собрал большое войско и огромную материальную базу, прежде чем приступить к делу. Первым пунктом назначения, куда ему нужно было добраться и где можно было узнать больше об искомом, была пещера Познания. Та платформа, которую мы вчера нашли, находится прямо над ними, а развалины строений скрывают скальный выступ и сами пещеры от чужих глаз. Там я не был, но по словам чародейки при попытке проникнуть туда погибла правая рука императора и его надёжный друг, который командовал всей этой операцией. Вообще, там выжил единственный человек, по имени Бродриг, он вышел из пещеры усилившимся и наполненный знаниями. Обитателям леса было велено не трогать его, и тот смог вернуться к своему императору. По прошествии двух зим он вернулся, как главный советник новой правой руки императора. Они вступили в схватку с обитателями леса и смогли одержать временную победу. Приволокли разработанные гномами механизмы, которые установили на платформе, и десятки странных механических существ, произведённых когда-то в древние времена предтечами гномов. С помощью их они пробивали тропы в непроходимом лесу, пока не добрались до реки, где построили множество плотов, после чего отправились вниз по течению, и в этих местах их больше уже никто не видел. Вслед за этим отрядом пришёл новый, во главе уже с самим императором, они проделали тот же путь, и исчезли также как и первый отряд. На этом всё дело заглохло, местные обитатели обжили новые развалины, лес практически разрушил не разрушаемую дорогу, однако память о злобных покорителях, убивающий лес и его жителей осталась, как и заповедь убивать всякого, кто посмеет нарушить границы Древнего леса. Поэтому нас и встретили так не сладко. Кстати, если бы мы не ломанулись по расчищенной тропе, то вполне спокойно могли бы добраться по одной из тех дорог, что мы нашли в лесу. Это как раз и была дорога, которую сделали пятьсот лет назад вместе с платформой, она подходит к ней с другой стороны, в том месте, где находятся развалины и пещеры познания.
— Неслабый рассказ, — оценил Резак, — чародейка оказалась болтливой.
— Кстати, — спросил Странник, — не знаешь почему она не атаковала, когда мы бились с шаманом? Мы еле выстояли если бы она вмешалась, нам бы была хана.
— Она подпитывала своей энергией Шамана и накладывала на него защитные заклинания, а когда мы его добили, от отката чуть не упала в обморок, поэтому ты до неё так легко добрался.
— Швырнуть смертельное заклинание — это ей не помешало, недовольно буркнул Странник, — впрочем чёрт с ней, её рассказ того стоил.
— Ага, — в этот раз уже буркнул я, — знал бы ты, как и какими способами мне пришлось выталкивать из неё эти подробности, впрочем, это уже к делу не относится. Раз мы все уже встали, может перекусим, да посмотрим, что там в этих пещерах Познания интересного рассказывают?
Глава 9
Вспышка. Вход.
Я болезненно поморгал глазами, выгоняя из них солнечных зайчиков, злобно напрыгнувших на меня из-за кромки леса, откуда сейчас поднималась местное светило. Слава богам, это было единственное нападение, и никто злобно рычащий и скалящий слюнявую пасть на меня больше не накинулся. Я быстро огляделся, но здесь на кромке леса и каменной платформе никого не было. Впрочем, как и обещала чародейка-сатир вчерашней ночью. По её словам, мы уничтожили всех в ближайшей округе, и новые защитники здесь появятся не раньше, чем через неделю. Это может измениться, если мы вздумаем лезть в пещеры Познания, чего она нам категорически не советовала делать. Я было уже поднялся на ноги, чтобы проверить наличие или отсутствие агрессивных существ, но тут же плюхнулся на пятую точку, в единый миг оказавшись не в этом месте и не в это время, хотя последнее утверждать не берусь.
Бесконечный лес сменившись на виды Императорского дворца, показываемого с высоты птичьего полёта. Неведомый птиц неспешно наворачивал круги над этим величественным комплексом зданий, показывая суетящихся рабочих, восстанавливающих стены и окна зданий, и разрушенные укрепления, пострадавшие при нашей последней атаке с помощью тварей пустошей, последователей Древних богов, и воинов Небесной Орды. Продолжалась это недолго и взгляд неведомого наблюдателя переместился к императорскому саду, который также подвергся немалому опустошению. Отгороженный участок с капищем забытых богов лишился части ограды в том месте, куда я бросил волшебный боб. Во время вторжения, когда он начал расти, он снес и часть ограды и несколько деревьев, произрастающих там, подняв в этом месте землю на дыбы. Затем, как и обычно, росток рассыпался невесомый золой, но разрушения после него никуда не делись, однако это было не главное. Неведомый наблюдатель резко спикировал вниз, захлопав крылами взгромоздился на уцелевший участок ограды, вглядываясь вглубь капища, где под искривлёнными изломанными ивами торчали покосившиеся, заросшие от времени лишайником рунические камни. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем в самом центре каменных кругов началось движение. Покрытая мхом земля вспухла, поднялась горбом, а затем лопнула, выпускаю наружу росток дерева. Почки на его верхушке раскрылись, выпуская два сочно-зелёных листа, которые зашевелились будто живые, устремляясь вверх, протягивая себя будто ладошки к солнцу. На этом всё не успокоилось, росток быстро стал увеличиваться, вытягиваясь вверх и в ширину, выпуская новые ветки, порождая новые гроздья листьев, устремляясь всё дальше вверх, наполняясь энергией и начиная светиться. Капище закряхтело, застонало, заворочалось, а затем над ним разнёсся такой горестный вой, будто древний вампир-патриарх уселся на осиновый кол, вбитый в его трон шутниками паладинами, после чего начал рассыпаться пылью, теряя тысячелетиями сохраняемые остатки души.