Серая муть перед глазами, и очередное пробуждение, какое по счёту уже и не помню. Чувствую себя жертвой группового насилия, когда каждый, прежде чем поиметь мой мозг, накачивает моё многострадальное тело наркотой до полного выпадения из реальности.
— Твою мать, я сейчас сдохну…
Согласен, заявление слегка приукрашенное, но всё же недалёкое от действительности: ледяной холод пронзил всё тело насквозь, все члены, и превратил кровь в густой кисель, с трудом продирающийся по жилам. Впрочем, судя по почти не уменьшившимся хитпоинтам в отключке я пролежал совсем недолго. И, прежде, чем я окончательно превращусь в снеговика, у меня есть время на пару-тройку вопросов. Я отодрал себя от ледяного наста и сделал пару неуверенных шагов к Снежной Королеве.
— Э, здрасте, Ваше Величество… или как вас там даже не знаю… Я преодолел все препятствия на пути к вам и хотел бы задать пару вопросов, как хранительнице пещер Познания.
Минуту мне никто не отвечал, а так как хитпоинты исчезать не переставали, я было снова открыл рот, но тут пришёл ответ: тихий шёпот где-то в глубине моего мозга:
— Это пути не знания, а познания, здесь не задают вопросов, разве что только я. Что ты познал на пути ко мне?
— Что? Что познал?
Первым моим желанием было сказать ей, что знай я то, что мне здесь придётся пережить, то ни за какие коврижки сюда бы не полез, но побоявшись, что на этом наш разговор и закончится, слегка подумал и выдал второй напрашивающийся ответ:
— Познание всегда только — это познание себя, всё остальное мы познаём, пропуская через фильтр. За время путешествия я кое-что смог узнать о себе и часто при этом мне было жутковато. Отключение критического мышления наполняет мир жутью, ты будто плаваешь в первозданном неструктурируемом хаосе, лично мне это ощущение совершенно не понравилось. Впрочем, за последние десять минут, когда оно вернулось назад, я переосмыслил всё по-новому и мир вновь обрёл некоторую определённость. Ты зря пугала меня видениями моих друзей, я уже один раз доверял им свою жизнь и смогу доверить снова, и никакие твои мультики не смогут переубедить меня в этом.
— Ты ошибаешься, это не мои видения — это твои видения, тайные тревоги и сомнения, надеюсь разобравшись с ними, ты стал сильнее, а теперь время твоё здесь истекло и тебе пора отправляться назад.
— Что⁉ Назад? Подожди, а как же награда? У меня были не только мои видения. Я видел еще то, что не мог знать: путь ведущий к невероятной силе, тот путь на который некогда встал некий Бродриг, несколько столетий тому назад. Но, как я понял, так и не дошёл до конца.
— Бродриг? — Первый раз за всё время разговора в голосе ледяной королевы прозвучало лёгкая тень удивления, — ты слишком слаб и не должен был видеть то, о чём говоришь.
— Но я видел, и я дошёл сюда, что дано сделать немногим, и я хочу узнать об этом пути и силе, что ждёт меня в конце путешествия.
— Дошёл, — была вынуждена признать Снежная Королева, — но то, как ты это сделал, особенно вторая и третья часть пути — это чистое везение и стечение обстоятельств. Моего стража ты прошёл, вообще, нарушая все законы мироздания, расплескав даруемую им энергию в пустоту, навсегда потеряв ее и усиливающие предметы, которые можно было бы получить, победи ты достойно. На пути к силе это будет недопустимо.
— Победителей не судят, — ещё раз вздрогнув от холода, пожал плечами я, — усиливающей энергии в этом мире много, как и предметов, а вот возможности поговорить с Хранительницей тайн есть только одна. Я в силах стать на этот путь, тем более я не один, у меня есть верные друзья, которые мне помогут по нему пройти.
— Путь к истинной мощи лишает человека всех друзей, ты уверен что хочешь пойти на такой размен?
— Мощь лишь усиливает заложенные качества, которые есть в человеке, я готов рискнуть, покажи мне путь.
— Не спеши, ты, вообще, не должен был знать об этом Пути, но раз ты здесь, я посмотрю ещё раз достоин ли ты в конце концов на него встать.
После этих слов Снежная королева замолкла, зато на диадеме украшающий её лоб разгорелся центральный камень, бросая на меня огненные всполохи и тут же сразу погас.
— Ого! — В этот раз удивления в голосе было ещё больше, — сам по себе ты ещё слишком слаб и немощен, но есть поговорка: «О человеке можно судить по его врагам», а если судить по тому, кто противостоит тебе… Я дам тебе шанс пройти по пути силы. Мне надо понять сможешь ли ты стать резервуаром для её получения, ведь может получиться так, что ты попытаешься вычерпать её чашкой из полноводной реки и тогда большая часть её просто пройдёт мимо.