Берт не поздоровался с незнакомцем, и прервал сам себя, спохватившись, что беспечно сболтнул лишнее при нем. Виновато и с вопросом взглянул на оружейника. Рихтер протянул руку:
- Привет, приятель. Будем знакомы?
- Привет.
- Не разглядывай, все равно не угадаешь, на кого похож. Тут таких студентов из археологического тьма, вся братия на одно лицо, легко в толпе спрятаться и по дорогам попутки ловить. - Пожал парню ладонь. - Люнтберт, если не ошибаюсь? Имя рыцарское, как раз для героя.
Берт свел брови.
- А ты?..
- Даю тебе три попытки. Две... одну...
Берт дрогнул и лицом и всем телом. Но даже удивление не успело себя проявить, как Алхимик тут же выбросил вперед руку и ударил его ладонью в грудь. От внезапности я вскрикнула, жалостливо дернулась остановить и уронила стакан. Аверс, кинувшись в тот же миг, рассыпал орехи, но успел подхватить парня за плечи и удержал.
- Зачем ты это сделал?
Бледный и безвольный, Берт обмяк на руках оружейника, как мешок. Если бы я не видела сон путешественника, я бы подумала, что парень мгновенно умер!
- Вера в нем есть, согласие тоже - он жаждет узнать, что стало с его девушкой. Искренние чувства достойны уважения и я отправил его в Тавиара. В камере они должны оказаться вместе после замены, так что он сейчас его глазами воочию увидит ее. Проживет какое-то время и вернется с новостями...
- Рихтер, а если он, Тавиар, умрет там через час или день? Это же безумно и жестоко. Они обменяются!
- Надеюсь, тот продержался дольше... а это не дурная мысль, Аверс! Возможно, парень согласится отправиться к ней в прошлое, заменив Тавиара. Могу устроить. Ты вернешь сына отцу, Люнтберт будет со своей возлюбленной, а девушка обретет защитника и друга в чужом времени. Как ее имя? Эска?
Аверс схмурился и заметил:
- Берту достанется мой возраст, парень станет старше вдвое... пятьдесят лет в те века - старик!
- Этого я изменить не могу. Но какая проверка на крепость чувств, согласны? Вы друг за другом пойдете всегда и куда годно, не считаясь с условиями. Не будем отказывать молодому рыцарю в храбрости и решимости.
Хорошо, что лавочка рядом - Аверс опустил тело на сидушку, придерживая и колеблясь - удержать в сидячем положении или все же уложить. Ни дальние люди, ни те, кто был поближе, не обращали на нас никакого внимания и не выказывали тревоги, что что-то произошло. Как не видели.
- Рихтер, у меня знак...
Даже не договорила, как он кивнул:
- Да, я знаю. Теперь ты пойдешь со мной, госпожа Крыса!
Нет, не услышала я в последнем ни капли опасности. Ни одна темная мысль о Миракулум не колыхнулась, одно лишь недоумение:
- Зачем?
- Я разочарован... Что, даже ты, старый оружейник, не бросишь в мою сторону взгляда с угрозой? Доверчивый смертный, столько пережить и все равно не сомневаться? - По-мальчишески хмыкнул: - Вот дураки...
- Я буду признателен, Рихтер, если хоть что-то скажешь в объяснение.
- Ты вверяешь свою судьбу Рыс? Ты примешь любой ее выбор и последуешь за ней по любому пути?
Я уже слышала эти слова! Слышала! После этих вопросов и моего "да" Алхимик усыпил меня в карете, а проснулась я лишь для того, чтобы следующий сон стал непробудным, вечным... я была уверена, что смертельным!
- Да. Да и да.
Твердо ответил Аверс, глядя тому в глаза и тоже понимая, что за этой клятвой верности кроется нечто тяжелое и неизбежное. Взгляд его потемнел и оружейник, не прибавив ни морщинки в лице, проявился в этом взгляде годами жизни. И сердце, и разум - в своих шрамах утрат, ожиданий, лишений и нелегких поступков. Что же на этот раз должна сделать я, а не он, и что выбрать за Аверса? Также ли это страшно, как и наша смерть... столь недавняя для меня.
- Люнтберту все сам объяснишь, как проснется. Если парень не согласен насовсем отправиться в прошлое, отпускай его, пусть едет домой - путь окончен. А если пойдет на обмен, то я буду ждать вас на том Берегу через три дня. Сам вас найду. Не бойся, время пролетит быстро, и маленькая разлука ничто в сравнении с вашими прежними испытаниями.
Он не дал больше ни мне сказать ни слова, ни Аверсу, который уже сделал вдох и невольно подался вперед, одной рукой удерживая голову Берта, а второй потянувшись к нам - как Рихтер перехватил меня поперек живота, и в этот же миг кольнуло ощущение пропасти. Все исчезло.
Глава одиннадцатая
- Я обещала Аверсу, что теперь во всех перипетиях жизни мы будем вместе. Что бы ни было - рядом друг с другом. Так ли необходимо было нас разделять?
Рихтер смотрел вперед, и вместо ответа на вопрос лишь слегка повернул голову, скосив глазами и хитро улыбнулся. Даже не знаю на кого он походил в этот момент. Оборотень, иначе и не скажешь. Столь молодой образ делал из него плута. Эдакого сказочного героя многих коротких историй, когда ловкий пройдоха обводит вокруг пальца королей, богачей и служителей, мотаясь по дорогам как вольный ветер. Нищий, да неунывный и с огоньками в глазах.