- Ты не ответишь. Ты балуешься и смеешься над своими же проделками, колдун и похититель. Где мы?
- На твоем Берегу.
Все, что я видела - окружающие нас развалины. Снега нет вовсе, одни каменные стены и заросшие мхом валуны. Теплая, дождливая зима, свойственная самому краю родного Побережья, не отняла у природы цветов, лишь напитав землю сыростью. Грабы потеряли листву, красуясь темными стволами и изогнутыми ветвями на фоне бледного неба.
Малолюдное место, в воздухе царила тишина природы, и я не уловила ничего чужеродного. Ни дороги рядом, ни города. В этом времени люди стали столь шумными, что спрятаться от машин, поездов или заводов можно было только уехав по-настоящему далеко. Горечь современности в том, что человек отнимает для себя все больше и больше места, лишив уединения тех, кто его жаждет. Найти безмолвие и чистый воздух становится все труднее.
- Я рада встрече, Рихтер. Рада, что могу сказать тебе слова благодарности за то, что помог мне и Аверсу, подарив новую жизнь. Спасибо.
- Ты все еще считаешь меня своим другом?
- Да.
Он скинул на землю рюкзак, Развернулся и сделал шаг ближе, крепко взяв за запястья:
- Интересно, что ты скажешь после...
Одежда прожглась легко и ссыпалась тлеющими лоскутами сразу же в первые мгновения - рукава и ворот, ровно на тех местах, где и были мои ожоги. Я скривилась от внезапной боли, дернулась, испытав то же бессилие перед крепостью раскаленных кандалов, какими сейчас обернулись руки Миракулум. Желание крикнуть "Пусти!" все сильнее и сильнее завладевало мной, но я стерпела и его, и боль, оставшись на месте и не разомкнув губ даже в стоне.
Рихтер почернел, обострился чертами, а глаза ушли в глубину, запав до более густой темноты. Мир вокруг менялся, картина руин смазалась и за взметнувшимся черным дымом возросли стены храма. Мы оказались внутри призрачного зала, при алтаре и священных лампадах, и за дымкой едва-едва мерцала реальность настоящего времени. Я видела все размыто, через слезы, но плакала от боли молча, собирая все мужество внутри сердца и понимая, что Алхимик не из жестокости мучает меня, а дает испытание.
- Что... все... еще... друг?..
С каждым обрывком фразы, распавшейся, как звенья тяжелой цепи, Рихтер менялся. Голос его огрубел и зазвучал глубже. Он скалился так зло и походил на демона больше, чем на человека, почернев почти весь.
- Да!
Где я?.. Кто я такая?.. взмыленное от пота тело бьется в судороге боли, а шею выгрызает железный и беспощадный огонь... До меня пробивается крик, который я, еще не потеряв разума, издала сама. Я понимаю это, хоть и кажется, что вопль идет от стен и сводов. Отраженный и повторенный эхом. О боги... Лаат, отец, отдал меня служителям!
- ...силе твоей, чистоте твоей, взываю и поклоняюсь... изгони демона, вытрави с кожи клеймо, а из крови чуму, и сердце жаром своим очисти от черного зла...
Это жрец... он читает молитву в то время, как послушник меняет в щипцах диск с прилипшей паленой кожей на новый, раскаленный и чистый.
Я в храме огня... но кто я?.. Я вновь плененная Крыса! Мне нужно помнить об этом! Чтобы не потерять разум от боли нужно помнить - я Рыс! И это кончится. И надежда не умрет. И я вырвусь обратно! Я вернусь к Аверсу на тот Берег!
- ...вернись чистой душой в объятия бога, смертная, отринь служение Змеиному Алхимику, вернись в лоно веры своей, богов своих, и снизойдет на тебя искупление...
Я вернусь к Аверсу! Я вернусь к любимому! Я никогда не сверну с пути своей судьбы!
Боль угасла внезапно. Жар и внутреннее солнце наполнили тело иным огнем, тем, что грел меня в королевской тюрьме перед сном Миракулум. Ноги никто не держал и руки не сковывал - я подняла ладони, увидев рубиновое мерцание ожогов. Моя плоть светилась изнутри, как раскаленная, а шрамы отслаивались чешуйками так легко, словно тонкий белый пепел с углей. Сеть кровотока и огненные завитки - я знала, что вся такая, и рубцы сходят с шеи также быстро, как и с запястий.
Морок таял... огонь и черный дым слизывал призрачные стены храма огня быстро, возвращая холод, сырость и тишину заброшенных руин. Я лежала не на жертвенном столе у алтаря, а на мшистых камнях и земле, на том месте, где много веков назад меня на самом деле "очищали" от скверны.
Одежда была испорчена - рукава, горловина, все выгорело, едва держась на плечевых швах, подарив мне почти полную наготу верха. И знак на груди прожег своим кольцом ткань платья и пальто. Коснувшись плеча, я обрадовалась так, словно не потеряла сокровище - маленький шрам на месте! Он моя память о походе в Шуул и наполнен не болью, а теплотой пережитого. Аверс четырьмя стежками стянул рану от клинка цатта, и эти следы - любовь и забота оружейника.