— Мы оставим все?
— Лишний груз — лишнее время. На осторожность уже плевать, если мы не доберемся сегодня до настоящего тепла и укрытия, ты сгоришь.
За навесом заснеженных деревьев холмов видно не было, но мы знали точно, что их гряда уже тянется по правую сторону от нас параллельно полузаледенелой равнине. Снег, отражая солнце, слепил, особенно ярко горели те небольшие откосы, где не росли деревья и ровно лежали целые пласты слоеного снега. Получалось, что мы шли рысью в глубине поросшего оврага. Местами глубина сугроба была высокой и лошадь переходила на шаг. В неровных местах Аверс сам ее останавливал, а где-то переводил под уздцы, спешившись.
С начала дня мне казалось еще, что я выдержу оставшийся переход. С трудом, но выдержу. К вечеру же я едва держалась в седле, меня мутило, голова все время клонилась вниз, и если бы Аверс не держал меня крепко под живот, я бы упала. Мы дошли до устья ручья, где его поток начинался бьющим ключом и потому совсем не затягивался льдом, я и оружейник свернули вправо, спустя еще немного времени прямо из леса выйдя на тракт. Дорога была неплохо утоптана. Были видны рыхлые следы от копыт, колеи от телег и обозов.
— Это дорога на Раомс, — услышала я отяжелевший голос Аверса, — пришлось дать крюк, но через густой лес верхом до Шуула мы бы не пробрались. Здесь есть риск наткнуться на цаттов, но за то домчимся быстрее.
Лошадь хоть и была вымотана, а по дороге пошла действительно легче.
— Где-то здесь есть пересечение с крестьянской дорогой мельников… Она обходит эту цепь холмов и заводит за нее, к укрытой крепости. К сумеркам мы должны быть уже там. Держишься? Слышишь меня?
— Да.
Начинало темнеть. Время, не очень верно рассчитанное, обгоняло возлагаемые на него надежды, и миг прибытия к единственному прибежищу отодвинулся уже не к сумеркам, а к ночи. Дорогу мельников Аверс едва заметил — она была не разъезжена, и скорость опять упала. Мы ехали в свете лунной ночи, и это было нам на счастье. Когда впереди мелькнуло два огонька, Аверс спешился, и уже осторожно пошел вперед, продвигаясь еще медленнее. Впереди могли быть как враги, так и друзья. Кричать им, звать, так сразу не стоило. Нужно было сперва услышать речь, прежде чем кидаться в объятия.
— Останься здесь. Я пройду вперед, а потом вернусь. Старайся не кашлять, а если не стерпишь — кашляй в рукав. Жди.
Снег был сухой, и потому под сапогом не хрустел, для меня оружейник исчез совсем бесшумно. Для меня все в этом мире притупило звуки. Луна за моей спиной хорошо освещала все, что было впереди — корявую дубовую чащу, сугробы, слетевшую с толстой ветки сову. Недалеко от меня росло особо старое дерево, одна ветвь которого отломилась от собственной тяжести, и утопала сухолистной кроной в свежем снегу. В этой ветви, больше похожей на зрелое деревце, сломленное грозой, зияло дупло.
И в мою воспаленную голову закралась мысль о картах: действительно, кто знает, врагов или друзей мы встретим в Шууле? Если про крепость прознали и ее заняли цатты, то мы можем попасть к ним в руки, а вот карты нет. Враг, знающий каждую лазейку в занятых землях и землях еще не завоеванных… Тогда и исход войны будет предрешен. Мысль спрятать карты сейчас, пока мы еще ни в чьих руках, показалась мне здравой. Дерево приметное, на дороге не проглядишь. А свой последний долг по сохранности ценного груза я должна была выполнить.
Собравшись с силами, я спешилась и достала футляры. Доковыляв до дупла, обнаружила, что оно слишком узкое. Карты пришлось достать все, как есть завернутые в холстину, и сплющить, смять, как сминают письма, чтобы они пролезли в щель и заняли нишу. С боков я посрывала мха и залепила белизну ткани. Пустые футляры вернула в сумку, а вот забраться обратно в седло уже не смогла, сил не было.
— А ну стоять!
Крик донесся издалека.
— Аверс… — Я сорвалась с места и постаралась позвать шепотом, не громче, чем шелест.
Карты к ним уже не попадут… но если я не узнаю, куда он ушел и как далеко… если он меня не услышит! Я не смогу остаться здесь и просто ждать. С его следа я сбилась и застыла в тишине, обняв толстое корявое дерево. Сердце колотилось, пот стекал по лбу и слабость буквально подкашивала ноги. Голосов больше не слышалось. Я зажмурилась и впилась пальцами в кору.
— Аверс, — опять позвала я и замолкла с открытым ртом.
Мне показалось, что меня ударило молнией, хотя ни одной живой души не было в поле зрения, и никаких гроз не было и в помине. Вместо грома вокруг рассеялось нежное свечение луны, которая до этого на время зашла за облако и сбила меня со следа. Я ошарашено осела на колени, закрылась руками и простонала: