«Не хотела бы я оказаться здесь одна, да еще и ночью. Здесь точно леший живет». Денис, как будто подслушав мысли, взял ее под руку.
— Не бойся, здесь кроме нас никого сейчас нет.
— Ничего себе местечко. Да у меня даже мурашки по коже бегают. Я, конечно, не раз бывала в лесу, но в таком – никогда!
— Мурашки – это не клещи, — по-своему успокоил ее Денис, — перестань бояться, вот и все.
— Шесты можно оставить здесь, — распорядился Борис. — Дальше пока болота не будет.
— Борь, далеко нам еще идти?
— Дети близко, — вместо Бориса ответила Лера, — я их слышу.
Такой ответ, не смотря на очередную его странность, Викторию обрадовал.
— Чего же мы медлим? Пошли быстрее!
Борис постоял немного, пошевелив губами, снова перекрестился и сказал, обращаясь к Лере:
— Веди, – твоя очередь!
Теперь первой пошла Лера. За ней, конечно, Борис, а уж потом Виктория. Денис шел замыкающим. По мере углубления в чащу леса, становилось все темнее и темнее. Не смотря на отсутствие тропы, Лера шла очень уверенно. Со стороны могло показаться, что она в этом лесу своя. Хотя Виктория шла не последней, она то и дело оглядывалась. Такую настороженность можно было объяснить тем, что ее воображение настроилось на странность, а то и на сверхъестественность происходящего. Наконец между толстыми стволами деревьев появился долгожданный всеми просвет. Борис обогнал Леру, как бы защищая ее от какой-то, пока еще невидимой опасности, пошел первым.
— Вик, ты чуешь, дымом пахнет? — Догнал ее Денис, — и кашей подгорелой!
Виктория и сама уже услышала запах дыма.
— Значит, там люди живут, значит мы… Елки! Это же Пятнаш! — увидев, как выскочивший навстречу им лохматый пес, прыгает на задних лапах перед Борисом, стараясь лизнуть его в лицо, — закричала Виктория во весь голос.
Закричала и тут же прикрыла рот рукой. «Если здесь Пятнаш, то может быть и Никодим – тоже здесь? Куда нас Лера привела?»
Пес залаял и побежал в сторону видневшегося просвета, как бы приглашая людей за собой. Борис, ни слова не говоря, поспешил за ним. Поспешили и вес остальные. Остановились, только выбежав на большую поляну. Денис присвистнул от удивления.
— Вик, ты тоже видишь эту избушку на курьих ножках?
— Елки, конечно, вижу! И не надо меня пугать, — отозвалась Виктория, — это не ножки, а сваи.
Посреди поляны возвышался небольшой деревянный дом. Вместо положенного фундамента дом стоял на шести бревнах-сваях. Наверх вели ступени из широких, потемневших от времени, некрашеных досок. Крыша была крыта непонятно каким материалом, а из кирпичной трубы шел дым. Пятнаш, подбежав к дому, громко залаял, но оттуда никто не вышел. Борис, как шел первым, так первым начал поднимать по ступеням. Лера остановилась, наблюдая за ним. Виктория тоже остановилась, не зная, что делать: подождать Бориса или, или что? Вдруг, это ловушка и наверху Никодим? А может даже Лера заодно с ним и привела нас сюда специально?»
— Иди, — раздался тихий голос девушки, — там дети.
Ей не пришлось повторять дважды, тем более, что Борис уже переступил через порог и скрылся в доме. Виктория уже поставила ногу на нижнюю ступень, собираясь подняться вверх, но Денис придержал ее за руку.
— Подожди, не все сразу!
Поднявшись вторым, он тоже вошел в дом. Больше Виктория ждать не могла. Шагнув через порог, сразу остановилась, отгоняя от лица дым. «Елки, столько дыма! Что за запах? Что горит?» Борис, тем временем гремел чем-то железным в углу.
— Борь, что ты там делаешь? Открой окно! Здесь есть окно?
Денис молча вытолкнул ее за дверь.
— Отдышись, мы сейчас.
Вдохнув свежего воздуха, она хотела шагнуть обратно, но в дверном проеме появился Денис, придерживая за плечи испуганную девочку.
— Принимай, я за следующим.
Девочка всхлипывала и терла кулаками глаза.
— Ну вот, всю грязь по лицу размазала! Все, все, успокойся, — поглаживая ее по спутанным волосам, приговаривала, поглядывая на дверь, Виктория, — как тебя зовут? Маруся? Ну, конечно же, ты – Маруся! А братья твои тоже здесь? Ага, вот и братья!
Денис буквально вытолкнул на лестницу двоих мальчиков, а сам снова скрылся в доме.
Мальчики, щурясь от дневного света, который даже при заходящем солнце показался им ярким после темноты дома, стояли, поглядывая на Викторию.