“Ууууууууууууууууууууууу” - послышался ужасающий вой. Внезапно поднявшийся холодный и пронзающий ветер усилил впечатление от страшного дома, а скрип двери обратил в бегство больше половины добровольцев.
- Итак, первое испытание - продержаться ночь в этих стенах, - громко произнес я, обводя рукой старую винодельню, - Помните о том, что ваша вера - сильнейшее оружие против нечисти. И лишь она защитит вас. Поэтому молиться нужно неустанно…
- Нет! Я не согласен! - пошел кто-то на попятную, а вслед ему стали вторить голоса, - И я не пойду! Не буду здесь ночевать! У вас хотя бы мечи есть! И библия!
Я наблюдал за теперь уже мало желающими людьми стать инквизиторами, а мои брови удивленно поползли вверх.
- А как же героические подвиги? Борьба с нечестью? Отлов и сжигание ведьм? - уже открыто издевался я, смотря на перепуганных ребят, - Вы же так хотели стоять на страже веры и справедливости. Или уже нет?
“Ааааааахррррргргр” - донеслось со стороны развалин, а я только и подивился тому, как Мораис отлично может подражать рыку животного. А вот несостоявшиеся инквизиторы улепетывали от меня с такой скоростью, что издали казалось, что совсем не касаются земли.
- Выходи, Мораис, - крикнул я, и зашуршали ветки, пропуская старца на дорогу, - Здорово ты их, не ожидал.
- Я большую часть жизни в лесу прожил, - улыбнулся старик, беря меня под локоть и опираясь, чтобы перешагнуть широкую колею. - Вот и запомнил голоса животных. Ничего сложного, святой. Я слышал по твою душу пришла булла от папы. Поедешь?
Я посмотрел на Мораиса, в очередной раз удивившись скорости слухов, коими земля полнится и пожал плечами. Папе не отказывают.
- Мне не хотелось бы оставлять без присмотра обитель, - пожал я плечами, замедляя шаг, чтобы старец поспевал за мной, - Тем более, что я еще не решил вопрос с деревней, по заданию Его Святейшества… Даже не приступал.
- Только ли обитель ты не хочешь оставлять без присмотра, Антоний, - хитро прищурился на меня старик, - Или речь идет о молодой ведьме, что живет близ Падуэ?
Я нахмурился и посмотрел на старика. Только теперь я начал осознавать весь ужас ситуации. Они знали. Все знали. Дурак, какой я дурак!
- Не бойся Антоний, старый Мораис умеет хранить тайны, - вздохнул старик и покачал головой, - Но вот что будет, если о ней вдруг вспомнит обитель? Я бы, на твоем месте, святой, подумал, что важнее.
Мы уже подходили к обители, времени на решение оставалось совсем мало. Готов ли я оставить Софу и выполнить задание папы? Или же предать то, что создавал и… Нет! Я должен разобраться, что там с деревней.
- Подай мне лошадь, Мораис. Мне нужно ехать! - твердо сказал я, а старик поколебавшись направился к конюшням. Я же пошел в сторону епископа, чтобы получить все необходимое для будущей работы.
Епископа на месте не оказалось, но новый писарь выдал мне все необходимые бумаги. Булла, как самый важный документ, находилась при мне. Я вышел из обители, пытаясь рассчитать время на дорогу туда и обратно. Я же обещал Софе появиться дома.
- Лошадь готова, святой, - как-то грустно произнес Мораис, подавая мне поводья, - Антоний, а ты уверен, что высший долг важнее, чем маленькая радость?
- Я защитил ее, как мог, старик - уверенно произнес я, забираясь на лошадь, - Ее не выдаст деревня, зла она не совершает. Но даже если ее схватят, например, по ошибке, то распоряжение на костер отдаю я. Им придется заниматься расследованием. За ней нет вины, а значит доказательства искать будут долго.
Я успею вернуться. У самого не спокойно на сердце, старик, но долг перед церковью гонит меня на задание папы.
Старый Мораис вздохнул и отошел от коня, я накинул капюшон и пришпорил першерона. Я только туда и обратно...
- Что здесь происходит? - поинтересовался я у двух братьев-стражников, стоявших часовыми на въезде в деревню. - У меня булла от папы. Пропустите.
- Не велено, - зевая отозвался один из них. Черная ряса свидетельствовала о том, что передо мной низший ранг церковников. - Брат Виттор запретил. Он здесь всем заправляет.
- Передай ему, что по приказу папы Иоанна Двенадцатого, прибыл Святой Антоний, - твердо произнес я, снимая капюшон и вопросительно глядя на братьев. Тот, что разговаривал со мной, тут же побежал в сторону костров, а второй начал креститься и просить благословения.
Я смотрел на деревню, видя огни костров, Виттр уже кого-то жег. Нужно будет затребовать у него бумаги о расследовании… Не верится мне, что во времена такой инквизиции ведьмы настолько глупы, что заставляют бесноваться целые деревни.
- Что ты тут делаешь? - послышался недовольный голос приближающегося Виттора. - Зачем суешь свой нос в это дело? Епископ поручил мне, как своему преемнику..
- У меня булла от папы Иоанна, Виттор, а епископ лишил тебя покровительства, за то, что не смог решить проблему с этой деревней, - припечатал я, понимая, что авторитет сразу должен ставить перед братьями, - Он отзывает тебя и твоих людей обратно в обитель, чтобы сообщить тебе эту новость. Но прежде чем ты вернешься обратно, я хочу ознакомиться с протоколами расследований.
- Здесь ведьма и нечего расследовать. Просто ее нужно вычислить! - взорвался Виттор, размахивая руками, - И я вычислю! Тебе нечего здесь делать!
- Скажешь это папе, - припечатал я, понимая, что людей сожгли просто так. В качестве устрашения. Абсолютно без суда и какого-либо следствия, - А я обязательно в отчете Его святейшеству укажу о противоправных сожжениях. Можешь быть свободен и снимать лагерь. Этим селением займусь я.
Виттор скрипнул зубами, но развернулся отдавая команду сниматься. Если бы я тогда знал, чем это обернется, то сжег его прямо там. На его же собственных кострах. Я направил лошадь и медленно поехал, разглядывая поселение и подмечая все до мельчайших деталей.
- Чем ближе к центру селения я подбирался, тем громче становились крики. Выехав к главной площади я увидел кольцо из инквизиторов, которыми руководил местный настоятель. Толпа в круге кричала, падала на землю, извивалась и билась в конвульсиях. Кто-то кричал, что видел дьявола из геенны огненной, кто-то что дракон жжет их селение…
- Что с ними? - негромко поинтересовался я у настоятеля, - Я никогда не видел подобного.
- Бесноватые они, эээ … -замешкался церковник, не зная как ко мне обратиться. Я протянул ему буллу. Прочитав ее, старик упал на колени. - Святой Антоний!
“Святой… Антоний воскрес!” - зашептало кольцо инквизиции, начиная молиться.
- Я прибыл, чтобы разобраться с этим, - кивнул я в сторону толпы, - Но сначала я бы хотел поговорить с тем, кто вменяем и был здесь изначально, когда все началось.
Я спешился и направился за провожатым. Огни факелов плохо освещали дорогу. Мне приходилось напрягать глаза, чтобы не наступить на рясу настоятеля.
- Здесь мало кто остался при своей памяти, - грустно вздохнул настоятель, показывая мне, что нужно повернуть к большому дому, в котором горели огни,. - Все мы находимся сейчас здесь. Ближайшая церковь далеко, а инквизиция, с которой ты прибыл еще дальше.
Церковник отворил калитку и пропустил меня с конем вперед. Следом зашел он и еще пара инквизиторов, что подошли с другой стороны деревни.
- Привяжи коня к колодцу, святой, и зайдем внутрь. Я познакомлю тебя с деревенскими. Здесь и заночуешь, - по хозяйски распоряжался настоятель, - А утром начнешь расследование.
Я ничего не ответил, помня о том, что обещал Софе прибыть домой. Но сейчас не хотел говорить об этом инквизиторам. Пусть думают, что я здесь надолго. Мы зашли в теплые сени дома. Настоятель вышел вперед меня перед деревенскими.