Гектор провел бессонную ночь на борту торгового судна, и едва забрезжил серенький рассвет хмурого дня, который как нельзя лучше соответствовал его настроению, он уже был на палубе, готовый сойти на берег.
— Дождь — это знак того, что сюда скоро придет муссон, — заметил Мусаллам, вытирая мокрое, изрытое оспинами лицо. Торговец облачился в чистые белые одежды, а на голову надел черно-белый тюрбан, и вид у него был очень праздничный. — Муссон принесет с собой ветер, который понадобится нам, если поплывем к Проливам.
Лодка-долбленка была уже спущена на воду. Как только появились Жак, Изреель и Дан, все переправились на берег и вместе двинулись по знакомой тропе наверх, ко дворцу. Народ Пехко торопился на праздник. Все сегодня надели лучшие одежды — хрустящие саронги, выстиранные рубахи, голубые или красные тюрбаны. Гектор и его товарищи в своих вылинявших рубахах и обтрепанных бриджах, которые носили не снимая последние года полтора, по сравнению с нарядными горожанами выглядели оборванцами.
К тому времени как они поднялись на холм, дождь прекратился и небо прояснилось. Гектор заметил, что обе лантаки уже вернулись на свое привычное место перед дворцом. Между ними стояла медная пятифутовая пушка, и ствол ее украшала гирлянда из оранжевых цветов.
Подданные султана почтительно вставали в очередь, и река гостей плавно текла во дворец. Двери были открыты. Судя по взволнованным горожанам, прежде немногие удостаивались чести получить приглашение в султанский дворец.
У входа Гектора и его спутников остановил привратник, щеголявший в великолепном шлеме, украшенном пластинами из панциря черепахи. Малаккского купца он пропустил, а Гектора и его друзей, смерив презрительным взглядом, отправил к боковому входу. Они оказались в тесной передней, где слуги на языке жестов объяснили им, что во дворец их не пустят, пока они не сменят свою грязную одежду на что-нибудь более приличное. Им предложили свободные шаровары из тонкого белого хлопка, рубахи с длинными рукавами из той же материи и пояса из фиолетового шелка.
— Не удивительно, что нас не пустили. Моя одежда пропахла прогорклым жиром и кухней. — Жак, морща нос, снял грязную рубашку и переоделся в чистое. — Ну, как я теперь выгляжу? — Он покрутился на месте. — Прямо хоть на оперную сцену…
— Ну да, в роли шута, — проворчал Изреель, пытаясь застегнуть пуговицы на свежей рубашке, которая явно была ему маловата.
Чувствуя себя весьма неловко в новой одежде, они вошли в парадный зал дворца. Гектор не поверил своим глазам. Мрачное, темное помещение совершенно преобразилось. На бамбуковые шесты, закрепленные между стропил, были натянуты полотнища желтого, бледно-голубого и розового муслина. Окна распахнули, чтобы было больше света и воздуха. На полу лежали новые циновки. Деревянные колонны, поддерживающие потолок, были убраны ярко-зелеными пальмовыми листьями. Везде стояли кадильницы с розовыми лепестками, от сладкого благоухания кружилась голова. Дюжина музыкантов в желтых и серых одеждах услаждали слух гостей игрой на флейтах и бубнах.
В зале собралось человек триста-четыреста. Большинство из них были мужчины, но Гектору на глаза попалось и несколько скромно одетых женщин: некоторые были в черных чадрах, другие кутались в шали. Он внимательно всматривался, надеясь в одной из них узнать Марию, но его постигло разочарование. Все приглашенные выстроились перед диваном султана, на почтительном расстоянии от него. Ложе властителя с красными бархатными подушками покоилось на небольшом покрытом парчой помосте. Самого старика не было, но его появления ожидали с минуты на минуту — придворные, которых Гектор запомнил в лицо с прошлых своих визитов во дворец, выстроились рядами по обе стороны дивана и почтительно замерли. Вместо остроконечных шапок на головах у них были уборы из перьев Божественных птиц.
Среди придворных Гектор не сразу узнал Мансура. Высокий худой визирь стоял возле султанского дивана, и его головной убор из черных и оранжево-желтых перьев был великолепен. Гектор уже думал смело подойти к нему и спросить про Марию, когда музыканты вдруг смолкли. Ударили в большой гонг. Все придворные, как по команде, повернулись налево, отчего перья их головных уборов всколыхнулись, переливаясь разными цветами. Муслиновые занавески раздвинулись, и, прихрамывая, вошел султан. За ним гордой поступью шествовал слуга с зонтиком из желтого шелка. Придворный справа нес серебряную коробочку с бетелем, а слуга слева — серебряную плевательницу. Процессия медленно вступила в зал. Собравшиеся притихли. Старик был в белоснежном саронге, черных шароварах с широким поясом красного шелка и облегающем жакете с длинными рукавами — черный бархат, расшитый золотом. Высокий жесткий воротник не мог скрыть старческой худой шеи с отвисшими складками кожи. На ногах султана были пурпурные туфли тонкой работы. Вместо головного убора из перьев у него на тюрбане сверкало золотое филигранное украшение.