Некоторыми из этих предчувствий Шилд поделился с мисс Тэйн, упрашивая ее сделать все возможное, чтобы спрятать Людовика от чужих глаз.
– Хорошо, я постараюсь, – ответила Сара, – но это нелегкая задача, сэр Тристрам.
– Знаю, что нелегкая, – нетерпеливо перебил ее Шилд, – но это единственный способ для вас оказать нам помощь, чего, как я понимаю, вы и хотели.
Она не удержалась и бросила на него взгляд, исполненный упрека.
– Вы, наверное, забыли, что я уже помогала вам в Дауер-Хаус.
– Нет, – ответил сэр Тристрам ледяным тоном, – я не забыл об этом.
Мисс Тэйн, положив подбородок на руку, задумчиво посмотрела на него:
– Не скажете ли вы мне одну вещь, сэр Тристрам?
– Что именно?
– Что побудило вас сделать предложение Эстаси?
Этот вопрос покоробил его.
– Я и не предполагал, мэм, что мои личные дела так вас интересуют!..
– Многие, – рассудительно заметила мисс Тэйн, – воспримут это как очень странное дело.
Их взгляды встретились, и сэр Тристрам с неохотой улыбнулся:
– Вы не из их числа, мэм.
– Я очень толстокожая, – призналась Сара, – вы же видите, я не приобрела никакой пользы от хорошего воспитания.
– А вы всегда жили вместе с братом? – поинтересовался он.
– Как только окончила школу, сэр.
– Так вот в чем дело! – пробормотал он.
– Что вы имеете в виду? – с подозрением спросила мисс Тэйн.
– Ваши не совсем обычные качества, мэм.
– Надеюсь, что это комплимент, – сказала мисс Тэйн не без сомнения.
– Я не мастер говорить комплименты, – возразил тот.
– Да, я это заслужила! Отлично, сэр Тристрам, но вы не ответили на мой вопрос. Почему вы решили жениться на вашей кузине?
– У вас неверные сведения. Это решение пришло в голову моему двоюродному деду, а не мне.
Она в удивлении подняла брови:
– И у вас не было своего собственного мнения?! Теперь, когда я вас немного знаю, в это трудно поверить…
– Вы считаете, я собирался жениться на Эстаси ради денег? – с вызовом спросил он.
– Нет, – холодно ответила мисс Тэйн. – Я вовсе так не считаю.
Вспышка гнева тут же угасла, и он сказал, уже менее резко:
– Так как я последний в нашем роду, то я считал своим долгом жениться. Этот союз показался мне подходящим, я был готов его принять. Так как трагические события во Франции лишили Эстаси всех родственников, то после смерти деда она осталась бы совершенно одна, вот почему он и принял это решение. Обещал Сильвестру жениться на ней, стоя у его смертного одра. Вот и вся история.
– А как вы предполагаете успокоить свою совесть? – спросила мисс Тэйн.
– Моя совесть в этом отношении мало меня беспокоит. Эстаси не желает выходить за меня замуж, но она дала обещание Сильвестру. Если бы обстоятельства сложились по-другому, старик отдал бы ее Людовику, а не мне.
– О, да это же прекрасно! – воскликнула мисс Тэйн. – Мы теперь можем устроить их помолвку с чистой совестью. Но вам придется заняться неприятным делом – подыскать себе другую леди, которая оказалась бы достойной занять столь высокое положение. Вы готовы жениться на молодой женщине?
– Я вообще ни на ком не собирался жениться и прошу вас…
– Ну, тогда все гораздо проще! Ведь молодые леди всегда склонны к романтике, и вам было бы трудно.
– Я определенно не ищу никакой романтики в женитьбе, но прошу вас не…
– Это могла бы быть и женщина в возрасте, которая оставила всякие надежды заполучить мужа, – настаивала мисс Тэйн, снова положив подбородок на руку. – Не очень красивая, мы удовлетворились бы тем, чтобы она была просто хорошенькой, – решила мисс Тэйн. – А хорошее происхождение – это для вас важно?
– На самом деле, мисс Тэйн, этот разговор…
– К счастью, в Лондоне полно женщин хорошего происхождения, которым пока не повезло. Вы могли бы встретить таких на балу по подписке, или я могла бы найти для вас целую дюжину из тех, кого мамочки возят на ярмарку невест. После нескольких сезонов они уступают место своим более молодым сестрам, вы сами знаете.
– Вы очень добры ко мне, мэм!
– Вовсе нет, просто мне было бы приятно помочь вам! – уверила его мисс Тэйн. – У меня как раз есть на примете одна невеста, прямо для вас. Хорошая, нежная девушка, без претензий на красоту, с кротким нравом. Она уже не в том возрасте, чтобы ходить на вечера, и не будет ожидать от вас красивых слов. Вы не возражаете против того, чтобы взглянуть на нее… всего лишь раз?
– Нет, то есть да, – отбивался, как мог, сэр Тристрам. – И не имею ни малейшего желания…
Мисс Тэйн вздохнула:
– Очень жаль! Я думала о самой подходящей для вас невесте.
– Могу ли я просить вас, мэм, не тратить времени на поиски?
Мисс Тэйн покачала головой:
– В конце концов, когда кто-то достигает среднего возраста…
– Среднего?.. Вам когда-нибудь давали затрещину, мисс Тэйн?
– Нет, никогда, – ответила она, в изумлении глядя на него.
– Так, значит, вам незаслуженно повезло! – грустно заключил сэр Тристрам. – Давайте оставим разговор о моей женитьбе! Я не собираюсь вступать в брак!
– А знаете, – ответила мисс Тэйн с оттенком искренности, – мне кажется, что вы поступаете разумно. Ведь вы не против брака! Просто ваша вера в женщин была подорвана каким-то несчастным романом еще в юности, ваши глаза видят только недостатки женского характера, вы…
Сэра Тристрама как громом поразило.
– Кто вам сказал такое?!
– Да вы сами!
– Я?!
– Ну конечно!
– Вы ошибаетесь! Я готов допустить, что на свете есть много прекрасных женщин. Не понимаю только, по каким признакам вы решили, что они играли какую-то роль в моем прошлом, о котором я не очень-то и вспоминаю. Могу уверить вас, что это не могло бы настроить меня против вашего пола.
Мисс Тэйн выслушала все это со своим обычным спокойствием и, никак не показывая своего неудовольствия, просто заметила:
– Но тогда совсем необъяснимо то, что, встретив свою кузину, вы не влюбились в нее.
Сэр Тристрам расхохотался.
– Выкиньте из головы все опасения, что я могу влюбиться! Я получил хороший урок в юности, но поверьте, не забыл его!
– Как грустно, что лишь немногие люди могут извлекать полезные уроки из своего жизненного опыта, вот как вы! – душевно сказала мисс Тэйн. – Я думаю, не должны ли мы рассказать все вашей кузине, чтобы она не питала иллюзий на этот счет?
– Не думаю, что это необходимо, мисс Тэйн. Кроме того, есть вероятность, что она не скоро выйдет замуж. Мне кажется, что у Людовика дела очень плохи.
Сара немедленно стала серьезной:
– Его дело безнадежно?
– Нет, не безнадежно. Но нам ничего не известно о кольце-талисмане, которым владеет Бэзил Левенхэм. И откровенно говоря, я не очень верю в то, что оно находится в тайнике, если он у него и есть. Даже если кольцо еще там, думаю, что Бэзил давно перенес его из того тайника, о котором говорил Людовик, в какое-то другое место.
– А что, он о чем-то подозревает?
– Разговор не о том, что подозревает Красавчик, мисс Тэйн. Людовик считает, что мы имеем дело с дураком! Но Бэзил совсем не таков, уверяю вас!
– Вам даже не нужно говорить мне об этом, я ведь встречалась с ним. Не считайте меня фантазеркой, но я скажу, что у меня возникло чувство, будто Бэзил в деталях знает о всех неприятностях Людовика!
– Я тоже думал об этом.
– Если вы не сможете найти кольцо, то что же делать?
Лицо Тристрама посуровело.