Это Сергей Иванович, забыв о своей клятве, читал Есенина, а мы даже не прерывали его: так хороши были тихие вечера у костра, посреди бескрайней уходящей в неведомую даль степи. Что нас ожидает? Какие чудеса нам придется увидеть?
Ночной гость
Это была обычная ночевка.
Уже привычно быстро и умело расставлялась палатка… У костра кто-то кого-то отчитывал… Прислушавшись, я понял, в чем дело. Действительно, отчитывать нужно было: днем забыли пополнить запас спичек, а костер, как назло, не разгорался.
В этот день нам неожиданно повезло: встретилась совершенно пустая машина и шофер согласился нас подвезти.
Дорога была идеально непроезжей. Наш вездеход приходилось все время подталкивать. Мы мостили дорогу, вытаскивали всеми возможными способами машину из грязи. Мы измучились вконец, но зато добрались до цели нашего путешествия, до озера, на котором Семенов видел мираж.
Я узнал это место. Вот скала, вот обрывистый берег, под которым был похоронен плезиозавр, вот следы раскопок… Озеро плескалось совсем рядом, почти невидимое в быстро наступающей темноте. Только изредка отблески бегущей за облаками луны вырывались из мрака.
Настроение у нас было странное: и торжественно приподнятое, и настороженное в то же время. Ощущение реальности было потеряно. Казалось, что это не озеро, а безбрежный океан давно минувшей эпохи. Мы как будто чего-то ждали.
Костер начал, наконец, разгораться. Вот уже закипела вода в ведре, вкусно запахло супом. Мы сидели у костра и, невольно понижая голос, обсуждали план завтрашних раскопок.
И вдруг… Я не могу сейчас во всех деталях воспроизвести события этой страшной минуты. Мы были слишком испуганы, дико, панически испуганы, и поэтому мои воспоминания, конечно, не точны.
Началось с того, что мы услышали истошный крик, почти вой. Это кричал Сергей Иванович, только что ушедший за дровами. Мы обернулись к нему и окаменели от ужаса. На Сергея Ивановича надвигался страшный дракон. Он летел низко, и крылья его почти касались невысоких деревьев.
Гигантский дракон пронесся над нашим костром со скоростью ветра, закрывая своими огромными распластанными крыльями все небо.
Нет, это был не мираж. Это была всеми нами отчетливо виденная жуткая явь.
Бастнезит как-то странно икал, а меня била мелкая дрожь… Только Жанна, быстро стряхнув с себя оцепенение, дрожащими руками принялась приводить в порядок наше хозяйство.
Потом мы немного опомнились и, перебивая друг друга, стали рассказывать, кто что видел.
У дракона было сравнительно небольшое туловище - не больше человеческого тела, - на этом сошлись все. Но в остальном мнения решительно расходились. Сергей Иванович нетвердым, ломающимся голосом уверял, что он видел огромный разинутый зубастый клюв и дико вращающиеся круглые выпученные глаза. Это был птицеящер.
Бастнезиту показалось, что из пасти дракона вырывалось пламя и вылетал смрадный дым. Но Жанна сразу же разбила это утверждение, показав на перевернутое кем-то ведро: смрад был вызван пролитым в костер супом.
Меня поразила окраска ящера: у него было красноватое, шелковистое брюхо, а тело - серо-стального цвета.
Полет чудовища был парящим, могучие распахнутые крылья бесшумно несли уродливое, страшное туловище.
Мы тесно сбились вокруг костра, точно он мог защитить нас от острых зубов дракона, от распахнутой пасти чудовища, неведомо как пережившего миллионы лет, чтобы явиться перед нашими глазами этой тревожной ночью.
Драконы из Вракона
Конечно, все разговоры были только о летающих ящерах и драконах.
В Швейцарии есть живописное место - Вракон. Здесь в середине прошлого века ученый Реневье исследовал меловые отложения, точнее - ту часть их, которая получила в науке название враконского подъяруса. В отложениях этого подъяруса, а особенно в покрывающих вракон слоях, находят в Западной Европе кости летающих ящеров - птеранодонов. Это я хорошо запомнил еще перед сдачей экзамена по палеонтологии. Всем понравилось это сочетание слов - дракон и Вракон.
Мы вспоминали все, что знали о птеранодонах. Это было крупнейшее из всех летающих животных всех времен. Они жили на Земле примерно в одно время с плезиозаврами. Размах крыльев птеранодона достигал восьми метров. Теперь мы увидели это своими глазами. Самая крупная птица нашей эпохи была бы покрыта одним крылом этого страшного дракона. Птеранодоны жили в прибрежных зонах мелового моря. Они охотились за рыбой, как современные чайки или альбатросы. Причина их вымирания еще неизвестна.