– Я тоже… тренировался, – Соэл не уточнил, где именно.
У капитана вырвался короткий смешок.
– Смотрю, дипломаты проходят разностороннюю подготовку.
Повернувшись лицом к стене, стараясь вдавиться в нее всем телом, они, шажок за шажком, спускались вниз. Легкий ветерок, поднимавшийся из глубин, холодил затылок. Руки чувствовали влажную, шероховатую поверхность камней. Пальцы легко цеплялись за выступы, да и ноги не теряли опору – карниз был чуть шире ступни. И все-таки Рэн отчаянно жалел, что у них нет страховочных тросов. Но отыскать их в замке кот-коххов не было никакой возможности, а лететь в поселение, покупать – не хотелось тратить время. «Возвращаться, наверняка, придется той же дорогой. Да еще с женщиной. Она, конечно, воздушная танцовщица и не должна на краю пропасти терять сознания, но кто знает?»
Потом ему пришло в голову, что Лэтэ сумела проникнуть в нижние пещеры. Значит, либо одолела головокружительный спуск, либо нашла иную дорогу. У нее не было ни браслета связи, ни компаса. Скорее всего, она потеряла направление и в отчаянии кружит по лабиринту. Как встретят ее владыки недр? Может, они не обнаружили ее вторжения? Тогда необходимо разыскать и увести Лэтэ как можно скорее.
– Капитан, – Соэл, двигавшийся в двух шагах позади, повернул голову к Рэну. – Вы ничего не замечаете?
– Наблюдения? – быстро понял Рэн. – Нет, а вы?
– Я тоже не чувствую ничьего присутствия. Пока.
Они миновали черный зев боковой пещеры, Рэн помедлил, но решил спускаться дальше. Он изредка поглядывал на огонек браслета. Цвет не менялся, а это означало, что Лэтэ далеко.
Соэл предостерегающе вскрикнул. Рэн инстинктивно вцепился в выступы камней и изо всех сил уперся ногами в карниз. И вовремя. Соэл, оступившись, скользнул по карнизу и врезался в капитана. Толчок был так силен, что Рэн потерял равновесие. Одна рука сорвалась с камней, нога потеряла опору. Долгое мгновение он чувствовал под собой пустоту. Да еще Соэл, продолжая съезжать по спуску, сталкивал его вниз.
Наконец Рэну удалось нащупать какой-то выступ. Капитан сжал пальцы так, что, казалось, камень раскрошится. Соэл, приложив невероятное усилие, подтянулся на руках и отклонился от капитана. Рэн утвердился на карнизе обеими ногами.
Несколько секунд они молчали переводили дыхание. Потом посмотрели друг на друга. Соэл сказал:
– Извините. Здесь лед.
Рэн посветил фонариком под ноги. В глаза ударил искристый ледяной отблеск. Рэн стиснул зубы. «Моя вина. Шел первым и должен был предупредить. Но почему он соскользнул?»
– У вас нет шипов на подошвах?
– Увы.
«Моя вина, – повторил капитан. – Знал, что летим на Фригию, должен был позаботиться о соответствующей обуви для всех. Что, если Лэтэ свернет шею?»
Он стоял на краю обрыва, чувствуя холодок влажной спиной. Затем осветил фонариком карниз. Наледь тянулась метров на тридцать.
– Вам здесь не спуститься.
Капитан не сомневался, что упрямый Соэл будет настаивать на своем. Так бы, вероятно, и случилось, спускайся он первым: предпочел бы рискнуть, нежели отступить. Но сейчас, поскользнувшись, он неизбежно сталкивал в пропасть капитана, а потому вынужден был согласиться.
– Хорошо. Я вернусь.
Рэн подался вверх по карнизу, Соэл оперся о его ногу, как о ступеньку. Медленно, с величайшим напряжением, они одолели крохотный отрезок, по которому до этого пронеслись в одну секунду.
Ощутив под ногами камни, вновь остановились отдышаться.
– Обследую боковой тоннель, – заявил Соэл.
– Хорошо. Браслет связи у вас настроен?
– Да. Мой биоискатель, случайно, не будет реагировать на вас?
– Нет, он не отвлекается на тех, у кого включен такой же прибор.
– Удобно, – заметил Соэл. – Желаю удачи, капитан.
– И вам – удачи, – в тон откликнулся Рэн, и они разошлись.
Соэл добрался до черного отверстия тоннеля, посветил фонариком. Увидел неровное дно, заваленное обломками камней, вообразил, как еще недавно бурный поток ворочал каменные громады, перекатывал и уносил обломки помельче.
Сейчас в тоннеле было спокойно и безопасно. Соэл обозрел потолок – ровный, гладкий, без малейшей трещины – и, не задумываясь, двинулся вперед. Свод нависал низко, и Соэл, то согнувшись, то на четвереньках, с возможной поспешностью пробирался между камней. Не забывал посматривать на биоискатель, но прибор сиял голубым глазом, не суля скорого завершения поисков. Соэл надеялся, что рано или поздно тоннель пойдет под уклон, но, против ожидания, ход тянулся совершенно ровно.
В очередной раз посмотрев на биоискатель, Соэл перевел взгляд на маленький лазерный компас и неприятно удивился. Тоннель повернул почти на 180 градусов. «Как бы не вернуться к исходу!»