Девушка вздохнула погромче. Найдись у нее антигравитационный пояс – добралась бы до замка в считанные минуты. Юэль представила, как бежит, едва касаясь носками снега. И тут же провалилась по грудь. «Нет, – рассуждала она, барахтаясь в снегу, – Лэтэ может говорить, что хочет, но антигравы – вещь незаменимая».
Выбравшись из сугроба, она с трудом отдышалась и упрямо заковыляла к вершине холма. «Ильтс приземлится раньше, чем я добреду до замка». Она заторопилась изо всех сил, проклиная собственное невежество. Будь она настоящим пилотом, сумела бы посадить катер прямо в долине, или заставила бы плыть на воздушной подушке – прямо к замку.
Глаза болели от снежного блеска. Юэль временами смежала веки, но тут же оступалась и падала в снег.
Почему кот-коххи ее не встретили? Ильтс уверял: они радушно принимают всех гостей, спешат приветствовать прямо на космодроме, у трапа корабля. «Не заметили приземлившийся катер?» В это Юэль почему-то не верилось. Неужели на Фригии что-то случилось – настолько важное, что заставило хозяев изменить свои обычаи?
«Быстрее, быстрее,» – погоняла себя Юэль. Она должна быть в замке прежде, чем Ильтс очнется и обнаружит ее отсутствие. «Успеть, успеть предупредить».
Она снова остановилась, задыхаясь. Оглянулась, проверяя, далеко ли отошла от катера. Немного приободрилась, обнаружив, что катер превратился в жука – красного жука с черным хвостом, отчетливо выделявшегося на ослепительно-белом снегу.
Она внимательно осмотрелась в слабой надежде заметить хоть одного кот-кохха. Вокруг не было ни души. Солнце слепило глаза, небосвод был чист и прозрачен – яркая, незамутненная синь – только на горизонте плыло маленькое облачко.
Чем ближе к вершине холма, тем тоньше становился слой снега, тем легче было идти. Юэль оживилась настолько, что начала напевать. Вниз она побежит быстрее, глубокий снег залегает лишь у подножия, а в ущелье – это она помнила – ветер обметает камни дочиста.
Взойдя на вершину, она победно оглянулась. И оцепенела. Ощущала под ногами твердую землю, но, казалось, медленно погружается в сугроб.
Крохотное облачко на горизонте в считанные минуты придвинулось, расползлось на полнеба, утратило легкую курчавость и нежный розовый цвет. Мутно-серая туча приближалась, ее тяжелые пухлые лиловые края так и тянулись к земле.
Вскрикнув, Юэль побежала вниз по склону. Неслась гигантскими шагами, перескакивала через бугры, падала, ехала на животе, снова вскакивала и снова катилась – вниз, вниз, вниз. В ушах звучали слова Ильтса: «Фригия к нам милостива. Вы еще не видели снежных буранов». Она не сообразила даже, что легче было вернуться на катер, чем пробиваться к замку. А когда сообразила, усомнилась, выдержит ли катер натиск снежной бури? Или будет подхвачен ветром, брошен на скалы, раздавлен?
Кувыркаясь в снегу, Юэль мечтала об одном – добраться до ущелья, забиться в какую-нибудь трещину между камнями. Может, в ущелье ее не засыпет снегом?
Странный звон прокатился по долине. Оглянувшись, девушка не поверила своим глазам. Там, где она недавно стояла, вверх поднялось снежное облако, пышной шапкой укрыв вершину. Затем белая волна медленно покатилась вниз. Юэль смотрела, как завороженная. Белая волна летела по ее следам, пенный гребень вздымался все выше.
«Конец». Она не в силах была пошевелиться и, стоя по пояс в снегу, даже не пыталась убежать. Волна подкатилась к ее ногам, взметнулась ввысь, заслоняя небо, и вдруг медленно осела, не задев Юэль. Холодный ветер ударил девушку в грудь, ударил с такой силой, что повалил в снег.
Солнца уже не было видно. Лилово-черная туча с багровыми отсветами по краям готовилась проглотить холм.
Страх придал Юэль сил. Она вновь поднялась на ноги и бросилась вперед, туда, где чернели обглоданные ветром скалы. Ее снова настиг ветер, сбил на землю и поволок по снегу, по выступавшим из снега камням. Она пыталась за что-нибудь ухватиться и встать – впустую, только зачерпывала снег, да ссадила пальцы о камни.
Напор ветра ослабел так же внезапно. Юэль, пошатываясь, поднялась на колени, протерла запорошенные снегом глаза, взглянула назад. Туча накрыла холм. Точнее, вершина прорвала набрякшие лиловые складки, и вниз потек снег.
Девушка услышала собственный протяжный выдох. Снежная волна, напугавшая ее до смерти и чуть не погубившая, казалась мелкими брызгами в сравнении с этим неудержимым потоком. Снег надвигался огромным валом, сплошной стеной от земли до небес – ни щелочки, ни просвета.