Девушка шаг за шагом удалялась от корабля. Должна была пристально смотреть под ноги, не смела оглянуться, посмотреть – как там переселенцы… и капитан? Она очень боялась за Рэна. Но он хотя бы сознавал опасность. А вот белые змеи…
Юэль много раз пыталась рассказывать о кройнхах, но наталкивалась на равнодушие бо-грах. Похоже, белые змеи, жившие в безопасности на Фригии, просто не ведали страха. «Не обернется ли неведение бедой?»
У Юэль от напряжения начало сводить затылок и плечи. Она боялась услышать за спиной визг кройнха, испуганные возгласы бо-грах. «Начнется паника, змеи кинутся во все стороны, станут легкой добычей хищников». Ни разу она не видела этих тварей. «Какие они? Крупные? Заглатывают добычу целиком? Мелкие? Убивают и затягивают в песок? Постепенно съедают?» Ее замутило.
Сзади доносился еле слышный шорох. Бо-грах дружно ползли вперед.
Что-то черное метнулось в лицо.
– Берегись! – завопила Юэль.
Крепко зажмурилась, закрыла лицо руками. «Кройнхи метят в зрачки». Сейчас, сейчас уши и сердце пронзит исступленный визг.
Визга не было. Кто-то громко причмокнул – над самым ухом Юэль.
Она осторожно отвела от лица ладони. Кругом было тихо. Недвижно расстилался песок. В двух шагах чернела раскрывшаяся нора кройнха. Пустая нора. «Куда же он делся?» Юэль растерянно оглядывалась. Она, конечно, не могла пересчитать белых змей, но старалась уловить их мысли.
Бо-грах не обнаруживали ни малейшего волнения. «Значит, никто не пострадал?»
И тут же Юэль обмерла, ощутив чей-то испуг. Увидела крупную, молочно-белую змею, в неподдельной тревоге воздевшую щупальца.
– Выплюнь сейчас же!
Чмокающий звук повторился прямо над ухом Юэль. Она повернула голову. Номер Первый зажмурил от удовольствия все три пары глаз и облизнулся раздвоенным языком.
– Ты мог отравиться! – причитала расстроенная мамаша.
Номер Первый, ничего не отвечая, соскочил с плеча Юэль, плюхнулся на брюхо и ввинтился головой в песок. Песчинки брызнули во все стороны, казалось, внизу началась борьба. Затем Номер Первый вынырнул на поверхность, подмигнул Юэль правыми глазами и снова зарылся в песок.
Девушка стояла, слегка покачиваясь, не в силах сделать ни шага. Белые змеи сосредоточенно копошились вокруг. Даже пугливая родительница Номера Первого что-то торопливо заглатывала.
К Юэль подошел капитан.
– Ты этого не ожидала, малышка?
Она только взглянула: мысли путались, слова не шли с губ. Он понял и засмеялся.
– Признаюсь, я тоже не ожидал. Вероятно, кройнхи расплодились на Флорентине именно потому, что их исконные враги исчезли. Теперь равновесие восстановится.
К тому времени, когда бо-грах насытились, стало ясно: Алгуан и ее родня могут выходить ночью без опаски. Ближайшие к пещере норы кройнхов опустели.
…Тревогу подняли крылатые быки, на ночь отведенные в лощину. Захлопали огромные крылья, ударили о землю тяжелые копыта, прокатилось низкое мычание, сотрясшее горы.
В лощине было темно, свет прожекторов сюда не проникал. Юэль перепугалась, что начнется сумятица, белых змей передавят. Она беспорядочно водила фонариком, в круг света попадали выбегавшие из пещеры флорентинцы. Пастухи сжимали тяжелые палки, какими погоняли быков. Женщины вооружились длинными ножами для снятия шкур.
Юэль непрестанно посылала свои мысли флорентинцам:
– Это друзья, друзья, друзья!
Опустились палки, ножи скрылись в кожаных ножнах. Пастухи кинулись успокаивать разбушевавшихся животных.
Из пещеры выплыл огонек. Юэль показалось, что Алгуан несет в руках лепесток пламени. Потом девушка разглядела большую плошку с растопленным жиром, где плавал фитиль.
Следом за Алгуан и другие женщины принесли светильники. Последней присоединилась Ойма, угомонившая крылатого вожака стада.
Капитан и Юэль направили лучи фонариков вниз, на бо-грах. Женщины осторожно опустили светильники на песок.
Маслянисто заблестели упругие тела белых змей, загорелись разноцветные глаза.
Пастухи присели на корточки рядом с женщинами. Пламя озаряло их лица. В глазах светилось узнавание. Юэль старалась не слышать мыслей флорентинцев, но это было невозможно. Образы захлестывали штормовыми волнами. Кто-то вспоминал рисунок на стене – белое, хрупкое существо с разноцветными глазами, кто-то представил каменную фигурку в заброшенной пещере – тонкое создание со множеством рук. Одни повторяли слова сказок: «Подвластны им были земля и недра…», другие напевали песни: «Расступись, земля, будь покорна, вода, повеления их – закон».
Юэль обводила взглядом лица – женские и мужские, юные и зрелые. Да, в первый прилет она увидела и запомнила флорентинцев именно такими: красивыми, гордыми, сильными. Но теперь их лица неуловимо изменились, что-то поменялось в прищуре глаз, изгибе губ.