Но худшей бедой оказалось то, что ослушницей была не простая линтийка, а Юэль. Именной этой девушке богиня подарила жизнь, позволив бежать с алтаря.
Линтийцы свято верили, что гибель Юэль навлечет несчастье на всю планету.
К галхасцам отрядили послов. Сулили любое вознаграждение – впустую. Линтийцы не унимались, и галхасцы потихоньку начали сдаваться. Вскоре они согласились отпустить девушку. В обмен потребовали простить оскорбителя богини, Соэла.
Три дня верховный жрец Линтии провел в храме, не принимая воды и пищи, ожидая знамения. На четвертый день он объявил Соэлу полное помилование.
Тем же вечером бурное ликование охватило линтийцев. Любимица богини, целая и невредимая, высадилась на Златке – это подтвердили полицейские Успешной.
Сейчас Юэль совсем не хотела привлекать к себе внимание. Как, впрочем, и Соэл. Он тоже избрал наряд богатого линтийца – черные брюки и свободную черную куртку. Широкие золотые браслеты на запястьях скрывали отсутствие рудиментарных отростков. Светлые волосы Соэл зачесал так, чтобы спрятать серебрящийся на виске диск «тихони».
Последней из корабля вышла Ойма – в сероватой одежде жительницы пустыни и просторном золотисто-алом плаще.
Миновав стеклянные двери, они попали в сияющий зал, заполненный выходцами с самых разных планет. Мелькали руки, клешни, крылья, щупальца, звучали разговоры на сотнях языков.
Пробравшись сквозь толпу, они достигли платформы, заняли места в вагоне поезда, и вскоре уже мчались по тоннелю, проложенному на дне озера. За окнами серебрились стайки рыб, выныривали из тьмы и так же быстро скрывались изваяния богини.
Оказавшись на поверхности, Юэль с Оймой свернули на Величавую аллею, а Соэл, Рэн и Лэтэ уселись в прозрачную кабину «летуна».
…Ресторанный зал утопал в цветах. Гирлянды пышных розовых ненаглядок тянулись между колонн, сиреневый линтийский вьюнок обвивал ножки столиков, прозрачные серо-голубые паутинники окутывали лампы.
Лэтэ прошла на террасу, коснулась перил, украшенных матово-белыми соцветиями туманных кустов. С террасы открывался великолепный обзор. Небольшой парк отделял башню ресторана от храма Двухголовой богини. Лэтэ долго разглядывала серый постамент, увенчанный исполинской статуей.
Рэн и Соэл безмолвно остановились рядом. Они уже видели эти чудовищные лица из ноздреватого камня, широкие губы, приплюснутые носы. Лэтэ на мгновение закрыла глаза и откачнулась назад. Потом снова выпрямилась, комкая и обрывая цветы с перил.
Желтая луна стояла точно над головой, сиреневая – медленно карабкалась по небосводу. Небо из темно-изумрудного стало черным. Внизу, на улицах вспыхнули огни, устремились к храму, точно огненные реки хлынули в долину. Началось шествие.
Рэн и Соэл подались вперед. Лэтэ посмотрела на одного, на другого. Рэн стиснул зубы, лицо его свело от напряжения. Соэл небрежно облокотился о перила. Улыбка его внезапно напугала Лэтэ.
Светильники на площади разом погасли. Привезли жертву.
…Ильтс знал, что должен умереть. Он обречен и нет спасения. Узкая каменная лестница вела наверх. Он неуклонно поднимался со ступеньки на ступеньку. Понимал: всякое сопротивление бесполезно, он приговорен. Жить осталось десять ступенек… Пять… Последняя ступень… Он на площадке. Теплый ветер ударил в лицо. Слева возвышалась уродливая каменная голова богини. Взгляд Ильтса скользнул по широким мясистым губам, приплюснутому носу, квадратному лбу. Затем Ильтс повернулся направо и увидел вторую голову из серого ноздреватого камня. Широко открытые глаза статуи были пусты и бессмысленны.
Посреди площадки зияло круглое отверстие желоба.
Ильтс понимал, что сейчас умрет. Но он не боялся. После прикосновения Хэшки он ничего не боялся – ни боли, ни смерти.
Стояла дивная летняя ночь, наполненная шорохами листвы и ароматами цветов. Крупные тускло-алые мотыльки вились у самого лица. С каждым мгновением их становилось все больше, трепещущими тенями они заслоняли свет фонарей.
Напротив храма, через парк, сияли огни самого большого ресторана столицы. Ильтс не сомневался, что ресторанный зал пуст – все линтийцы устремились к храму. Внизу на площади смутно шевелилась и рокотала многотысячная толпа.
Ильтс запрокинул голову, отыскивая взглядом маленькую желтую звездочку, по орбите которой неслась Флорентина – расцветающая планета.
– Ойма, – тихо простился Ильтс.
Младшие жрецы выстроились полукругом возле воронки. Каждый из них держал в руках светильник, так что вся площадка была ярко озарена.
Верховный жрец подошел к Ильтсу, знаком велел снять белую куртку. Ильтс повиновался. Жрец, затянув речитатив, направился к открытому краю площадки и сбросил куртку вниз. Судя по начавшейся на площади свалке, куртка была мгновенно разорвана на части; считалось: клочки приносят удачу.