С Лоу Ляном, ведущим их, Шэнь Цяо и Бянь Яньмэй не встретили препятствий на протяжении всего пути. Однако некоторые ученики, которые были приняты в секту после битвы на Пике Полушага, не узнавали Шэнь Цяо. Увидев Лоу Ляна, они поздоровались с ним.
– Лоу-шисюн, разве нам не был отдан приказ не пускать посторонних на гору?
Выражение лица Лоу Ляна было крайне серьезным:
– Кто сказал, что он не имеет никакого отношения к нашей секте? Это Шэнь-шишу, который вернулся специально для участия в собрании!
Остальные были напуганы его блефом и шокированы серьезностью его слов, поэтому не могли больше расспрашивать; они пропустили их, избавив Шэнь Цяо от необходимости принимать меры.
Оказалось, что Лоу Лян был весьма полезен.
Наблюдая, как Лоу Лян и другие уходят, ученики, которые пытались преградить им путь, остались в смущенном оцепенении. Они спросили у других учеников:
– Кажется, в нашей секте нет шишу по фамилии Шэнь, не так ли?
Ученики долго ломали голову, и, в конце концов, их осенило.
– Фамилия Шэнь... Может быть, это... Шэнь Цяо!
Два человека внезапно поняли, и их лица исказились в испуге. Однако в этот момент Шэнь Цяо был уже так далеко. Как они смогут остановить его?
Шэнь Цяо и Лоу Лян подошли ко входу в зал Саньцин* и услышали крик изнутри.
– Тань Юаньчунь! Раньше ты занимал должность исполняющего обязанности чжанцзяо только потому, что Юй-чжанцзяо пропал без вести, секте нужен был кто-то, чтобы привести дела в порядок; поэтому в то время никто из нас не возражал против этого. Но, в конце концов, исполнять обязанности чжанцзяо и быть чжанцзяо – это разные вещи. С точки зрения боевых искусств, ты не занимаешь первое место на горе Сюаньду, и у тебя нет никакой репутации в цзянху. Итак, на каком основании ты должны стать новым чжанцзяо?!
*(三清;sān qīng) – «три чистых высших мира» или «Саньцин» являются функциональными эманациями Тайшан Лао Цзюня и проявляются в виде Правителей Небесных Сфер (三天;sāntiān) — Сань Тань): Юйцин (玉清;yùqīng) — «Нефритовая Чистота»), Тайцин (太清;tàiqīng) — «Великая Чистота») и Шанцин (上清;shàngqīng) — «Высшая Чистота»). (Если кому интересно, сноска с более подробным описанием будет в конце главы).
На лице Лоу Ляна отразились смущение и неловкость. Голос, который они только что слышали, принадлежал его учителю – Лю Юэ.
Поскольку сегодняшнее собрание было чрезвычайно важным, все присутствующие были старейшинами горы Сюаньду. Они были уверены в своих боевых навыках, поэтому не стали заставлять своих учеников стоять на страже за дверью. Шэнь Цяо и его спутники подошли ближе, в то время как остальные не заметили их присутствия.
Напротив, тот, кто ответил Лю Юэ, говорил гораздо спокойнее. Его манера речи была мягкой и умеренной, как будто он совсем не был разгневан этими словами.
– Старейшина Лю, если вам есть что сказать, пожалуйста, говорите прямо. Разве мы все еще не обсуждаем этот вопрос? Я не талантлив, и среди всех старейшин я менее способный и наиболее лишен опыта. Тем не менее, я понимаю, что все назначили меня на эту должность не из-за моих боевых искусств или моих достижений, а потому, что я очень хорошо знаком с общественными делами нашей секты, так как я провел много лет, управляя ими. Когда дело доходит до этого, не имеет значения, кто становится чжанцзяо. Важно то, что у этого человека есть возможность служить и вносить свой вклад в развитие горы Сюаньду. Вы согласны?
Лю Юэ мрачно усмехнулся.
– Ты хочешь сказать, что для того, чтобы стать чжанцзяо, не имеет значения, каков уровень боевых искусств, главное уметь управлять делами секты? Лоу Лян, один из моих названных учеников, каждый день занимается делами секты. Разве тогда он не был бы более квалифицирован для этой должности?
Когда он произнес эти слова, Лоу Лян, стоявший снаружи, готов был провалиться сквозь землю. Мало того, даже лицо Тань Юаньчуня слегка дернулось от неудовольствия.
Лю Юэ продолжил:
– Тань-шиди, нужно еще иметь некоторое самосознание и понимать свои собственные ограничения. Хотя ты по праву являешься старшим учеником Ци-чжэньжэня, почему он пропустил тебя и вместо этого проявил свою благосклонность к Шэнь-чжанцзяо? Не потому ли, что твои навыки оказались лишь посредственными? Если ты наш единственный вариант, то я бы предпочел попросить Шэнь-шиди вернуться. Я слышал, что боевые навыки Шэнь-шиди в последнее время значительно выросли и даже стали на порядок выше, чем раньше. В любом случае, он когда-то был чжанцзяо секты, так что разве он не будет более подходящим кандидатом для этой должности, чем ты?
Услышав эти слова, Шэнь Цяо не смог больше молчать. Он вошел в зал, сказав:
– Большое спасибо старейшине Лю за его похвалу.
Никто не ожидал, что Шэнь Цяо сначала бесшумно появится снаружи, как будто из ниоткуда, а затем бесшумно войдет в зал, который в настоящее время был наполнен жуткой тишиной.
Через мгновение Тань Юаньчунь поднялся, чтобы поприветствовать Шэнь Цяо, его лицо выражало крайнее удивление.
– Эр-шиди! Когда ты вернулся?
– Я только что поднялся на гору и услышал, что все совещаются о том, кто должен быть следующим чжанцзяо, поэтому я пришел сюда. Надеюсь, я никому не причинил неудобств?
Все в зале были более или менее смущены.
После того, как Шэнь Цяо упал со скалы, Юй Ай узурпировал должность чжанцзяо. Как ни приглядывайся, то, что он делал, было действительно неподобающим и неоправданным. Тем не менее, он вступил в союз с различными старейшинами и решительно занял эту должность. Никто не осмеливался выразить свой протест. Конечно, у каждого были свои мысли и намерения в то время. Как бы то ни было, Шэнь Цяо все еще принадлежал к Пурпурному дворцу Сюаньду. С нынешним исчезновением Юй Ая и возвращением Шэнь Цяо положение чжанцзяо оставалось за ним, и никто не мог оспорить этого факта.
Не говоря уже о том, что меч Шаньхэ Тунбэй Ци Фэнгэ все еще был на спине этого человека!
Лю Юэ был первым, кто отреагировал и заговорил:
– Замечательно, что Шэнь-шиди вернулся. Теперь, когда Юй Ай отсутствует, гора Сюаньду была похожа на стаю драконов без головы. Мы искренне надеемся на кого-то, кто сможет должным образом взять на себя руководство и принимать решения для нашей секты. С твоим прибытием у нас теперь есть столп силы, на который мы снова можем положиться!
Тань Юаньчунь улыбнулся и сказал:
– Да, А-Цяо, хорошо, что ты вернулся. Не хочешь ли сначала отдохнуть, прежде чем присоединиться к дискуссии?
Встретив его глубоко обеспокоенный взгляд, Шэнь Цяо любезно отказался.
– Большое спасибо, да-шисюн. Мы уже отдохнули ранее у подножия горы. Я слышал, что с Юй Аем что-то случилось?
– Да, Юй-шиди пропал несколько дней назад. Накануне вечером он был в порядке, но на следующий день внезапно исчез без следа. Мы обыскали всю гору Сюаньду, но не смогли найти его.
Он замолчал, и его взгляд упал на Бянь Яньмэя, который стоял позади Шэнь Цяо.
– Кто это? – растерянно спросил он.
У Шэнь Цяо не было никакого намерения скрывать его личность.
– Это старший ученик главы Янь секты Хуаньюэ, Бянь Яньмэй-даою.
Как только прозвучали эти слова, все присутствующие посмотрели на Бянь Яньмэя. Последний не выказал ни малейшего смущения, напротив, он великодушно позволил другим смотреть на него.
Тань Юаньчунь выглядел удивленным, а затем с горечью сказал:
– В тот день на горе, когда тебя забрал глава секты Янь, этот бесполезный да-шисюн не смог воспрепятствовать этому. Но я и предположить не мог, что ты будешь продолжать якшаться с людьми из демонической секты!
Выражение лица Шэнь Цяо осталось неизменным.
– Шисюн говорит слишком серьезно. Шэнь Цяо не может позволить себе с кем-то «яшкаться». Шисюн был свидетелем того, что произошло в тот день своими собственными глазами: я чуть было не попал в плен к Юй Аю и, к счастью, был спасен главой секты Янь. И все же после этого ты не предпринял никаких усилий, чтобы найти меня?
Тан Юаньчунь слегка вздохнул.
– А-Цяо, не сердись на да-шисюна. В то время гора Сюаньду находилась под контролем Юй Ая. Как бы я смог собрать учеников, чтобы отправиться на твои поиски?