⠀⠀⠀⠀Около десятка пар глаз уставились на юношу, наблюдая, как он достигает высшей точки своей траектории и преодолевает более половины высоты стены. Однако на этом заряд его ци иссяк, и ему ничего не оставалось, кроме как упереться ногами в стену, чтобы попытаться продолжить подъем с её помощью. Поверхность под его ногами оказалась удивительно скользкой, лишённой малейшей тяги. Его тело тут же опустилось вниз, а ци, которую он изо всех сил пытался удержать, рассеялась. Он не мог подняться выше и был вынужден приземлиться на землю.
⠀⠀⠀⠀Юноша выставил себя на посмешище толпы и не мог не чувствовать себя неловко.
⠀⠀⠀⠀– Я недостаточно хорош. Все присутствующие стали свидетелями этого позора...
⠀⠀⠀⠀Если бы другие могли без труда забраться наверх, никто не стал бы задерживаться внизу. Все тут же начали утешать его:
⠀⠀⠀⠀– Уважаемый брат слишком скромничает, твой цингун удивителен! Просто вчера ночью шёл дождь, так что восхождение даётся ещё труднее, чем обычно. Если бы не это, мы уже давно были бы наверху!
⠀⠀⠀⠀Товарищи по несчастью посочувствовали друг другу и немного поболтали. Ван-эрлан не удержался и спросил:
⠀⠀⠀⠀– Мы, два брата, только подошли. Сколько людей уже отправились вперёд?
⠀⠀⠀⠀Кто-то ответил:
⠀⠀⠀⠀– Людей на вершине не так много, но и не мало. Разумеется, мастеров вроде главы Жуянь, заведующего И и Дуань Вэньяна можно и не упоминать. Некоторые из молодого поколения тоже поднялись. Я узнал только Ли Цинъюя, Су Цяо и Се Сяна, остальные выглядели незнакомо.
⠀⠀⠀⠀Другой добавил:
⠀⠀⠀⠀– Я узнал среди них Чао Юя из секты Чисяцзянь.
⠀⠀⠀⠀Ван-эрлан опешил. Когда-то он уже состязался с Чао Юем, и тот немного превосходил его. Но он не ожидал, что Чао Юй сможет перепрыгнуть через стену и тем самым покажет, что он до сих пор лидирует.
⠀⠀⠀⠀В этот момент ещё один человек попытался взмыть вверх, но, что неудивительно, вернулся с подбитыми крыльями. Остальные уже начали терять надежду.
⠀⠀⠀⠀– Прошло два часа, близится час дракона*. Боюсь, они уже начали. Кто победил, а кто проиграл, ещё не решено. На мой взгляд, нам лучше просто спуститься с горы и ждать новостей, чем продолжать ошиваться в этом месте.
⠀⠀⠀⠀*(辰时;chénshí) – время от 7 до 9 часов утра.
⠀⠀⠀⠀Как бы то ни было, кто захочет повернуть назад на полпути, когда осталось преодолеть последнее препятствие?
⠀⠀⠀⠀– Эх! – вздохнул парень, пытавшийся запрыгнуть наверх, – Виню себя за то, что считал цингун бесполезным и отказывался прилагать усилия для его изучения. Попасть в тупик в такое время так бесит и... – он прервался посреди фразы и воскликнул: – Все, посмотрите! На подходе ещё один. Интересно, он сможет добраться сюда?
⠀⠀⠀⠀Толпа поспешила на звук и посмотрела вниз. Они увидели силуэт, несущийся вверх с поразительной скоростью. Спустя мгновение он уже появился перед ними.
⠀⠀⠀⠀Братья Ван узнали пришедшего и вскрикнули:
⠀⠀⠀⠀– Шэнь-даоцзунь!
⠀⠀⠀⠀Шэнь Цяо не знал, когда его титул сменился с «Шэнь-даочжан» на «Шэнь-даоцзунь», да и не собирался выяснять. В данный момент его волновала только битва на Пике Полушага. Поэтому, даже узнав братьев Ван, он лишь кивнул головой в знак приветствия и не собирался обмениваться любезностями.
⠀⠀⠀⠀Из десяти с лишним человек одна половина знала Шэнь Цяо по Собранию Испытания Меча, а другая – нет, потому что не посещала это мероприятие. Но даже если они не знали его в лицо, неповторимый титул «Шэнь-даоцзунь» не допускал никаких сомнений.
⠀⠀⠀⠀Взгляды этой половины толпы изменились, когда они уставились на Шэнь Цяо. Их глаза в унисон наполнились благоговением и восхищением.
⠀⠀⠀⠀Ван-саньлан, видя, что Шэнь Цяо не сбавляет скорости и продолжает идти вперёд, проворно остановил его окликом:
⠀⠀⠀⠀– Шэнь-даоцзунь, пожалуйста, подождите!
⠀⠀⠀⠀Шэнь Цяо слегка наморщил брови, но в конце концов остановился и оглянулся на него.
⠀⠀⠀⠀– Осмелюсь спросить, встречал ли Шэнь-даоцзунь свою шимэй? – робко спросил Ван-саньлан.
⠀⠀⠀⠀Хэнбо? Шэнь Цяо покачал головой.
⠀⠀⠀⠀– Не виделся с ней с конца Собрания Испытания Меча.
⠀⠀⠀⠀Ван-саньлан не мог скрыть своего разочарования по этому поводу.
⠀⠀⠀⠀– Вы хотите подняться?
⠀⠀⠀⠀Ван-саньлан немного смутился.
⠀⠀⠀⠀– Да, но эта стена слишком высока. На ней нет опорных мест для передышки, так что...
⠀⠀⠀⠀Шэнь Цяо окинул братьев взглядом и сказал:
⠀⠀⠀⠀– Я вас проведу.
⠀⠀⠀⠀– А?
⠀⠀⠀⠀– Идём?
⠀⠀⠀⠀Ван-эрлан отреагировал быстрее и оживлённо подтвердил:
⠀⠀⠀⠀– Идём-идём, большое спасибо Шэнь-даоцзуню! Только нас двое, поэтому, боюсь, придётся попросить вас о дополнительном сопровождении...
⠀⠀⠀⠀– Это не помеха.
⠀⠀⠀⠀Не успел Ван-эрлан понять, что именно он имел в виду под «не помехой», как его крепко схватили за плечо.
⠀⠀⠀⠀Прежде чем он успел среагировать, в его глазах помутилось, а ноги уже оторвались от земли. Ван-эрлан почувствовал, что его тело подхватили, как узелок с вещами.
⠀⠀⠀⠀Шэнь Цяо фактически нёс по человеку в каждой руке, но ему даже не пришлось останавливаться и переводить дыхание на середине подъёма. Вместо этого он сразу же прыгнул на вершину горной стены!
⠀⠀⠀⠀Не только братья Ван, но и все наблюдатели внизу остолбенели и потеряли дар речи, когда трое мужчин в одно мгновение исчезли из их поля зрения.
⠀⠀⠀⠀Они своими глазами видели, как Ли Цинъюй и остальные перепрыгивали это препятствие. Все они обладали неплохим цингуном, но если бы им пришлось взять с собой ещё двух человек, то вряд ли они справились бы с такой задачей. Это показывало, что Шэнь Цяо достиг больших высот в области цингуна.
⠀⠀⠀⠀Собравшимся потребовалось много времени, чтобы прийти в себя. Многие из них изводились и жалели, что не успели навязаться Шэнь Цяо в друзья и попросить его взять их с собой. В один момент кто-то издал протяжный вздох.
⠀⠀⠀⠀– Всегда есть люди выше других людей и небо выше другого неба. Если Шэнь Цяо уже настолько могущественен, то какого уровня достигли Янь Уши, Хулугу и прочие? Не думаю, что мне есть смысл наблюдать за боем. Лучше вернусь домой и потренируюсь ещё несколько лет!
⠀⠀⠀⠀Он покачал головой и с печальным видом спустился с горы.
⠀⠀⠀⠀Остальные, возможно, не столь пессимистичны, как он, но все они в равной мере тяжело поражены демонстрацией цингуна Шэнь Цяо.
⠀⠀⠀⠀После пересечения горной стены больше не осталось опасных и коварных препятствий, поэтому Шэнь Цяо сказал двоим:
⠀⠀⠀⠀– Я уйду первым. Вы можете не торопиться и потихоньку догонять меня.
⠀⠀⠀⠀– Спасибо за помощь, Шэнь-даоцзунь, с остальным мы справимся сами. Прошу, ступайте!
⠀⠀⠀⠀Слегка кивнув, Шэнь Цяо действительно ускорил шаг и несколькими мгновениями позже достиг вершины.
⠀⠀⠀⠀Здесь собралось уже довольно много людей. Шэнь Цяо обвёл присутствующих взглядом и увидел знакомые лица.
⠀⠀⠀⠀Люди были полностью поглощены наблюдением за двумя фигурами на противоположном пике и не заметили появления Шэня Цяо.
⠀⠀⠀⠀С точки зрения расстояния, Пик Полушага и Пик Сожалений на самом деле находятся недалеко друг от друга. Две вершины разделяет только река посередине.
⠀⠀⠀⠀Хотя в это время в воздухе стояла мгла, пронизывающий горный ветер время от времени разгонял плотную пелену. Те, кто смог подняться сюда, естественно, обладали отличными навыками боевых искусств и остротой зрения, поэтому без труда видели ситуацию на противоположной вершине.
⠀⠀⠀⠀Самому Шэнь Цяо тоже было не до приветствий. Как только он поднялся, всё его внимание целиком и полностью приковала к себе та сторона.
⠀⠀⠀⠀Ни Янь Уши, ни Хулугу не держали в руках оружия. При каждом движении и шаге их халаты шелестели, а рукава развевались. Вызвано ли это дуновением горного ветра или колебаниями истинной ци – определить невозможно. Даже скрывающие вершину облака и туман понемногу рассеивались во время ударов, открывая людям с Пика Сожалений всю картину сражения.
⠀⠀⠀⠀К моменту, когда подоспел Шэнь Цяо, эти двое сражались уже около двух часов, и, насколько можно было судить, никто не собирался прекращать бой. Ладони опускались и сталкивались, скалы раскалывались, а облака расступались. Мощь была настолько велика, что звуки ударов отчётливо слышались даже на расстоянии.