– И у меня, – спокойно заметила Катерина.
– Но, мама, – проговорил Никки, явно пытающийся разобраться в этой быстрой перепалке. – Лорд Форкосиган не убивал папу.
Василий чуть наклонился и огорченно, сочувственно ему улыбнулся. – Но откуда тебе знать, Никки? – спросил он ласково. – Никто этого знать не может. В том-то и проблема.
Никки резко захлопнул рот и неуверенно взглянул на Катерину. Он просто не знал – как не знала и она сама, – насколько тайным должен оставаться его личный разговор с императором.
Катриона вынуждена была признать, что тревога Василия заразительна. Хьюго ее явно подхватил. Не важно, что уже давно раздоры между графами не угрожали всерьез стабильности Империи; этот факт не сделает тебя менее мертвым, если тебя угораздит попасть под перекрестный огонь до его подавления имперскими войсками.
– Василий, скоро свадьба Грегора, и столица кишит эсбешниками. Любой – каким бы высоким его положение ни было, – кто сделает сейчас малейшее поползновение устроить общественные беспорядки, будет повержен так быстро, что удара и заметить не успеет. Ваши опасения… преувеличены. – Она хотела сказать «беспочвенны». Но что если Ришар получит свое графство, а вместе с ним – и право выдвигать обвинения против равных ему в Совете?
Василий покачал головой. – Лорд Форкосиган нажил опасного врага.
– Лорд Форкосиган – сам опасный враг! – слишком поздно она прикусила язык.
Василий мгновение смотрел на нее, покачал головой и обратился к Никки. – Никки, собирай свои вещи. Я тебя забираю.
Никки посмотрел на Катерину. – Мама? – неуверенно проговорил он.
Что там Майлз говорил насчет людей в плену у собственных привычек? Много раз подряд она уступала желаниям Тьена в отношении Никки, даже когда была с ним не согласна – потому что он был Никки отцом, потому что имел право. Но в первую очередь потому, что вынуждать Никки выбирать между родителями казалось ей почти такой же жестокостью, как разорвать его на части. Никки не был пешкой в их конфликтах. И то, что он был у Тьена в заложниках из-за специфического неравноправия барраярских законов об опеке, было уже вторично, – хотя не раз она упиралась спиной в эту стену.
Но, черт возьми, Василию Форсуассону она никакой клятвы чести не давала! Ему не принадлежало пол-души Никки. Что, если они с Никки вдруг стали не игроком и пешкой, а союзниками, вместе выдерживающими осаду? Какие возможности это открывает?
Она скрестила руки на груди и ничего не произнесла.
Василий потянулся к руке Никки. Никки нырнул за спину Катерины и завопил, – Мама, я ведь не должен ехать, да? Я вечером собирался к Артуру! Не хочу идти с Василием! – в его голосе прорезались нотки пронзительного горя.
Василий набрал в грудь воздуху и попытался восстановить положение и собственное достоинство. – Мадам, прикажите вашему ребенку!
Долгое мгновение она глядела на него в упор. – Но, Василий, – произнесла она наконец, и голос ее был вкрадчивым, – я так поняла, что вы отобрали у меня власть над Никки. Вы, кажется, явно не доверяете моему мнению в отношении его здоровья и безопасности. Так как же я могу ему приказывать?
Тетя Фортиц поморщилась, уловив этот нюанс; Хьюго, отец троих детей, тоже понял. Она только что дала Никки молчаливое разрешение перейти любые границы. Но холостяк Василий пропустил эту хитрость мимо ушей.
Тетя Фортиц тихо начала: – Василий, вы действительно считаете, что это мудро…
Василий неумолимо протянул руку. – Никки. Поторапливайся. Мы должны успеть на поезд 11-05 с вокзала Северных Ворот!
Никки спрятал руки за спину и храбро произнес: – Нет.
Василий произнес тоном последнего предупреждения, – Если мне придется тащить тебя на руках, я так и сделаю!
Никки ответил, затаив дыхание, – Я орать буду. Всем расскажу, что вы меня силой увозите. Скажу им, что вы не мой отец. И все это будет правдой!
Судя по виду, Хьюго начал тревожиться. – Ради Бога, Василий, не доводи мальчика до истерики. Они могут так продолжать часами. Тогда все вокруг пялятся на тебя, как на живое воплощение Пьера Кровавого, а пожилые леди подходят и грозят…
– Как вот эта, – прервала его тетя Фортиц. – Господа, позвольте мне отговорить вас…
Раздраженный, побагровевший Василий попытался схватить мальчика еще раз, но Никки оказался быстрее, в этот раз спрятавшись за госпожу Фортиц. – Я всем скажу, что вы меня похищаете для моральных целей! – продекламировал он из-за этого надежного щита.
Потрясенным голосом Василий спросил у Хьюго, – Откуда ему знать о таких вещах?
Хьюго отмахнулся. – Наверное, просто услышал фразу. Знаешь, дети часто повторяют всякое.
Василий явно не знал. Возможно, слабая память?
– Слушай, Никки, – стал уговаривать Хьюго, чуть подавшись вперед, чтобы видеть мальчика, укрывшегося за спиной кипящей возмущением госпожи Фортиц. – Если ты не хочешь ехать с Василием, не отправиться ли тебе вместо этого ненадолго погостить у нас с тетей Розали, пожить с Эди и мальчиками?
Никки заколебался. Катерина тоже. Еще немного усилий, и эта уловка могла бы сработать, но тут Василий воспользовался тем, что Никки на мгновение отвлекся, и снова схватил его за руку.
– Ха! Попался!
– Ой! Ой-ой! – завопил Никки.
Может быть, это случилось потому, что у Василия не было тренированного родительского слуха, способного мгновенно отличить крик настоящей боли от шума ради пущего эффекта, но когда Катерина мрачно шагнула вперед, он отшатнулся и машинально ослабил хватку. Никки вырвался и бросился к лестнице наверх.
– Не пойду! – выкрикивал Никки через плечо, карабкаясь по лестнице. – Не хочу, не буду! Не заставите меня! Мама не хочет, чтобы я уезжал! – Наверху он завертелся волчком, прежде чем неистово броситься прочь, и раздразненный Василий кинулся на ним к лестнице. – Вы еще пожалеете, что расстроили маму!
Хьюго, десятью годами старше и куда опытнее, с досадой покачал головой и медленно последовал за ним. Тетя Фортиц замыкала процессию, с очень обеспокоенным видом и слегка посеревшим лицом. Наверху хлопнула дверь.
Катерина, чье сердце бешено колотилось, поднялась в верхний холл, когда Василий уже склонился над дверью дядиного кабинета и с шумом дергал круглую ручку.
– Никки! Открой дверь! Отопри немедленно, слышишь? – Василий оглянулся и умоляюще посмотрел на Катерину. – Сделайте же что-нибудь!
Катерина прислонилась к противоположной стене, снова скрестила руки и медленно улыбнулась. – Я знаю лишь одного человека, которому удалось уговорить Никки выйти из запертой комнаты. И здесь его нет.
– Прикажите ему выйти!
– Если вы действительно настаиваете на взятии его под свою опеку, то эта проблема ваша, Василий, – холодно сказала Катерина. Первая проблема из многих, подразумевалось в ее словах.
Добравшийся наконец до верха запыхавшийся Хьюго предположил, – Кончается все тем, что они успокаиваются и выходят. Скоро, если там нет никакой еды.
– Никки знает, – сухо заметила тетя Фортиц, – где профессор прячет печенье.
Василий поднялся на ноги и уставился на тяжелую деревянную дверь и старые, массивные железные петли. – Думаю, мы могли бы ее высадить, – сказал он нерешительно.
– Не в моем доме, Василий Форсуассон! – отрезала тетя Фортиц.
Василий махнул рукой Катерине. – Тогда принесите мне отвертку!
Она не шевельнулась. – Ищите ее сами. – Она не добавила вслух «неуклюжий простофиля», но, похоже, имелось в виду именно это.
Василий вспыхнул от гнева и снова склонился к двери. – Чем он там занят? Я слышу голоса.
Хьюго наклонился тоже. – Думаю, он включил комм-пульт.
Тетя Фортиц стрельнула взглядом вдоль холла к двери своей спальни. Оттуда имелась дверь в ванную, из которой другая дверь вела в кабинет профессора. Ну, если тетя Фортиц не собирется показывать неохраняемый обходной маршрут этим двоим, сейчас прильнувших ухом к двери, то с чего бы это делать Катерине?
– Я слышу два голоса. Кому он, к черту, может звонить по комму? – вопросил Василий риторическим тоном.