– Будто сам не понимаешь, в каком дерьме оказался! Ты же провалил что только можно, остался без всего…
– Благодаря тебе, – вкрадчиво вставил Шершень.
– Неважно, – отмахнулся Вадим. – Свалить вину не удастся – даже не пробуй! Вот что б ты сам сделал на месте хозяев? Уж ты знаешь, как поступают с проигравшими!..
– Уж я знаю, – согласился тот. – «Пусть неудачник плачет!» Или платит?
– Он обречён, – подтвердил Вадим. – Закон мафии: ты не убил – тебя убили! Ещё один прокол, и тебе каюк. Ты и так засветился – ведь не время ещё?
– Это потому, что на моём пути всегда встаёшь ты.
– Судьба! – посетовал Вадим.
– А может, мной решили пожертвовать, – предположил Шершень. – Как думаешь, умник? Может, я лишь вызывал огонь!..
– Так радуйся! – съязвил Вадим. – Твоя гибель послужит господину.
– Во всяком случае, дело оказалось провальным. И теперь пришло время платить – мне первому. Или дадут ещё шанс, как по-твоему?
– Ну, если принесёшь мою голову на блюдце… Хотя, боюсь, и тут не выйдет. А третьей нашей встречи тебе не пережить – такое у меня предчувствие.
– Хочешь меня убить? – спросил вампир. – В чём же дело? Давай!
– Не хочу – придётся. Больше-то некому?
– Твой лесовик лихо меня объегорил! Оказывается, и в Пирамиде возможен люфт. Не думал над этим?
– Думал, а как же! Только Михалыч-то в неё ещё не вошёл, удержался на самом краю. А если уж вступил – всё, обратного хода нет!..
– Страх и голод, – сказал вампир. – Вот что нами движет! А ещё власть.
– Когда поймёшь, что бояться поздно, – спросил Вадим, – как себя поведёшь? Когда с тобой захотят расправиться свои же.
– Хочешь меня напугать? – спросил вампир. – Не старайся. Большой Ужас не переплюнуть ерундой.
– Занятное у вас разделение – по силе. И каждый уровень выше предыдущего втрое. Вы троечники, да? А кто ещё настолько любит власть!
– В твоих построениях ошибка, – заметил Шершень. – Ведь это мы наделяем «птенцов» Силой. И коэффициент выбираем сами. Втрое, впятеро – как захотим.
– Наверно, вы можете сделать из серка Мстителя, – возразил Вадим. – Но серком тот должен стать сам. Исходный уровень тоже важен. Вот ты среди вампиров слабак – так, едва дотягиваешь. Подумаешь, дверь вышибить да юнца подколоть!.. А из Мстителей прорастут чудовища. Я не прав?
– Тебе-то и меня много. Выйди, проверь!
Усмехнувшись, Вадим продолжал:
– И оборотни под тобой плохонькие… были. Лишь и умели, что переключаться на форсаж. А обретать новое качество – шиш. Куда им до Мстителей!.. Интересно, этих-то какой вампир плодит? И вампир ли?
– Ты быстро растёшь, – заметил Шершень со странной улыбкой. – С одной стороны, это пугает. Но когда бояться станет поздно…
– Тебя как зовут, «король»? Перед поединком положено называться.
– Зови меня Бонд, – после паузы откликнулся тот.
– Джеймс Бонд? – ухватился Вадим. – Четырёхбуквенный, значит. Случаем, Бондарю не родич? Хотя тот рангом выше – по крайней мере на букву. А над ним ещё две ступени, да? Или три?
– Есть вещи, – медленно сказал вампир, – от которых лучше держаться подальше. Для собственного блага.
– А то что – убьёшь меня? Ты уже пробовал.
– Ты не понимаешь, на что посягнул. Если за тебя примутся Высшие, любой кошмар покажется ерундой!
Кажется, «король» искренне старался Вадима предостеречь: не потому, что испугался за него, – скорее за себя. Вот так нечаянно сболтнёшь лишнее… Или с умыслом?
– Ты вообще-то из здешних? – спросил Вадим. – Или пришлый, как зверьё? Или на этом уровне вас вперемежку? Конечно, пришлые рангом выше!.. Не обидно, а? Не говоря о том, что чужаки примутся устанавливать тут свои порядки, и от вас в итоге не останется ничего!
Он уже зацепил чужое сознание и регистрировал реакцию вампира получше любого детектора лжи. Тому даже не надо было отвечать – достаточно и того, что Шершень слышал вопросы.
– Какой у тебя стаж? – продолжал наступать Вадим. – Три года, пять… двенадцать? Кто над тобой: Бондарь, Ферапонт…
– Я сейчас уйду, – предупредил «король». – Если не замолкнешь.
– Ну да, – не поверил Вадим. – Уйдёшь, как же!.. А где твоя прощальная речь?
– Ты ещё не понял, почему мы столкнулись? Думаешь, случайность?
– Да нет, просто оба оказались на острие.
– Нас связывает больше, чем думаешь. Не один ты ходил в ангелах, да только многие – пали. Когда-то и меня считали «чистым, гордым, вольным»… Не оправдал.
– «И знали рай в объятиях» твоих? – взъярился Вадим. – Ты на кого намекаешь, урод? Откуда ты взялся, где твой дом?
– «Дома у нас печальны», – с той же усмешкой сказал Шершень, будто откликнулся на пароль. – У обоих. Не хочется возвращаться, верно? «И ужасом той мёртвой пустоты…»
Но Вадим уже восстановил хладнокровие.
– Даже если не врёшь сейчас, сравнение хромает, – заметил он. – Бедняга Вальсингам потерял свою любовь, а ты – предал!
– Я завис над бездной, – возразил «король». – Никто не любит Шершней – даже те, кто их насылает.
– Любви тебе недодали? Ещё один обделённый!.. Видно, очень боялся продешевить, всё норовил отдаться подороже – вот и остался на бобах. Говорят, испытания закаляют сильных. Но ты оказался слаб.
– Брат мой, ради бога, – мёртвым голосом сказал вампир, – оставь меня…
– «Ступай за мной!» – велел Вадим, особенно не надеясь.
И тут «король» снова бросился, выхватывая мечи, – точно подхваченный смерчем. Вадим предвосхитил его атаку, наискось рубанув перед собой серпастой «жучьей» лапой, будто компьютерное чудище. Он и впрямь ощутил себя «жуком», на секунды слившись с машиной, и такой симбиоз оказался убийственным. Вампир, правда, успел отскочить, но ещё чуть, и удар развалил бы его надвое.
В следующий миг «король» метнулся прочь и исчез за деревьями. Мгновения спустя он уже вырвался за пределы мысле-облака, и сколько Вадим ни тянулся за беглецом, достать не смог.
«А если Бонд не врал? – подумал он. – Тогда мы с ним и впрямь братья по несчастью – вот смеху-то! Ах, Эва, Эва…»
Отложив плазмомёт, Вадим вновь взялся за управление. Конечно, он не мог тягаться прытью с «королём» – но этого и не требовалось. Быстротой мысли Вадим не уступал вампиру, а следить за ним мог через облако. И каждое движение его пальца во много раз ускорялось и тысячекратно усиливалось лапами «жука», делая его опасней любого существа – во всяком случае, из известных. Получается, ходульник – идеальное средство для охоты на вампиров, если располагаешь облаком! Как же Вадим сразу-то не допёр?
Без труда взяв след – прямой, как полёт стрелы, – он потрусил за «королём», мало-помалу набирая скорость. Странно, но уводил тот не к Городу, а наоборот, всё глубже в лес. Уж не решил ли вампир сбежать за Бугор?
Но не прошло и часа, как след «короля» оборвался, упёршись в высоченную бетонную стену, плавно изгибавшуюся по окружности. Перебраться через такую «жук» бы не смог, а вот вампир её просто перепрыгнул. И укрывалась за ней одна из сель-коммун, о которых Вадим до сих пор только слышал.
Неудивительно, что охраняемые блюстами обозы отошли в прошлое. Сюда не добрались бы и бронированные колёсники крутарей. По сути дороги не осталось. Только заболоченная прореха в кольце одичалого леса указывала на место, где она когда-то пролегала. Да ещё ворота в могучем периметре, ограждающем поместье.
Протянув к их верху пластиковую лапу «жука», Вадим нехотя выбрался на воздух, одной рукой придерживая под мышкой спасительный плазмомёт. По созданной дорожке взбежал на ограду, где простоял долго, созерцая открывшийся пейзаж. Кроме нарядной трёхэтажной усадьбы внутри периметра обнаружились странного вида бараки, похожие на гроздья осиных гнёзд, и ряды длинных грядок, засаженных растениями с мясистыми стеблями и листьями, больше похожими на оладьи. Или то были плоды?
Вообще всё это смахивало на плантацию, как Вадим её представлял. Значит, тут были и рабы, и надсмотры… даже плантатор!
То-то, что были. На сей раз у «короля» оказалось достаточно форы, чтоб обрубить все концы. Плантатора, как самый ценный кадр, он увёл с собой (может, и ещё кого), а нескольких надсмотров, на свою беду знавших лишнее, попросту изрубил в капусту, загнав в подвал. Наверняка и в здешних архивах не стоило копаться: выбрано вчистую. Из всех свидетелей уцелели только рабы – спасибо и на этом. Хотя вряд ли они знали много. Во всяком случае их ценность перевешивала знания, иначе бы Шершень не постеснялся.