— Может, довольно, генерал? — спросил он у одного из покалеченных чудовищ-солдат, которое пыталось ползти в его сторону. — Я пришел не воевать, а вести дипломатические переговоры. Ты ведь еще помнишь, что это?
Из пасти солдата понеслись шуршащие звуки, похожие на помехи радиоприемника. Магн терпеливо ждал, памятуя о том, что алые архмеры быстро соображают только в боевой обстановке, тогда как в промежутках между битвами дико тупят.
— Мы знаем, кто ты, — было сказано наконец.
Серый мироходец кивнул.
— Мы сразимся с тобой.
— Тише, тише, генерал. Зачем зря переводить биомассу?
— Мы неисчерпаемы.
— До тех пор, пока я не начну разлагать твою плоть на молекулы. Рано или поздно тебе не из чего станет лепить новых солдат, и тогда я убью тебя за исчерпанием полезного потенциала. Это может занять какое-то время, но я справлюсь, не сомневайся. Как тебе такая перспектива?
Солдат молчал.
— Я пришел предложить военный союз. Мне нужна твоя армия.
— Мало информации.
— Изволь.
Каос коротко изложил свое дело, но когда закончил, понял, что солдат уже мертв. Выругался, сел на гроб и потянулся за портсигаром.
Архмеры, думал серый мироходец, а вернее, алые архмеры. Вот они, валяются рядом горой плоти, все как один расцвечены в оттенки красного, но все такие разные. Мелкие боевые организмы — солдаты, крупные боевые организмы — бронетехника, летающие особи в качестве разведчиков и дополнительной огневой поддержки. Биомашины, заточенные под ведение завоевательных походов. Они вырвались из своего мира совсем недавно и бросились на поглощение иных миров с такой жадностью, что уже стали значительной головной болью.
Во время своих прошлых приключений Каос встречался с существами, похожими на алых архмеров. В Метавселенной были целые реалмы, населенные разумными насекомыми различных видов, хотя на насекомых эти голодные завоеватели походили, главным образом, выбором некоторых боевых моделей и наличием сильнейшего общего разума. Одного на всех, генерала роя, отдающего приказы в каждую голову, каждому подчиненному солдату.
А вот, кстати, и он.
Сначала на линии горизонта вспух едва заметный прыщ, бугорок, неровность: что-то огромное, по-настоящему монструозное приближалось по мертвой равнине, ежеминутно увеличиваясь в размерах. Через время стали заметны бугорки помельче, но все равно огромные горы хитина и укрепленной углеродом кости, несущие на себе осадные орудия. Подле мастодонтов сплошным ковром стелилась армия организмов-солдат. Целая тьма. Небо вскоре начало темнеть от миллионов перепончатокрылых и насекомоподобных летунов.
Чем ближе становилось алое воинство, тем сильнее тряслась земля. Под конец, когда его окружили, Каос уже непроизвольно передвигался туда-сюда в сидячем положении вместе со своим гробом. Красная плоть и кость были везде, твари разглядывали крошечное серое пятнышко миллионами глаз и контролировали каждое его движение.
Из плотных рядов выступил один-единственный солдат и быстро пересек отделявшие Каоса от архмеров несколько сотен шагов.
— Здравствуй, генерал. Кажется, ты располнел. Хорошо питаешься?
— Нас великое множество, — донеслось из пасти солдата.
— Вижу.
— Ты один.
— Не поспорить.
— Силы неравны.
— Тебе не откажешь в логике. — Мироходец лениво поднялся. — Твои шансы против меня ничтожны.
— Бравада. Мы понесем огромные потери, но уничтожим тебя с вероятностью шестьдесят два процента. Такой шанс нас устраивает.
— Но я пришел не воевать, а говорить.
Самый массивный организм походил на хитиновую гору, отрастившую десяток членистых ног. У него было множество глаз и несколько слепых ложных голов с длинными шеями, на броне тут и там водили дулами орудий живые турели, спереди располагались мощные клешни, пригодные для уничтожения оборонительных сооружений, а внутри всего этого прятался завод по производству солдат.
По сути, все сверхорганизмы в войске архмеров являлись передвижными военными станциями-заводами, поглощавшими биомассу и перерабатывавшими ее для создания новых солдат. Если архмеры воевали с другими биологическими видами, то не суть важно, чем заканчивалась та или иная битва, они всегда могли поглотить утраченную биомассу — свою и врага — и восстановить численность рядов за самый короткий срок. Вот и теперь громадины исторгли из своих тел огромное число мерзких мелких организмов. Красные существа, похожие на трилобитов, ковром покрыли потерянных солдат и начали сбор материала. Мертвая биомасса таяла на глазах.