— К вечеру обещают сильный ливень. — сказали из трубки, а над головой снова прогремело. Несколько тугих капель разбились у ног крысолова. — Ты там, это, не подведи. Я Мрак удержать не смогу.
— А подводил когда-нибудь? — поинтересовался крысолов.
— Нет. — сказали из трубки, после непродолжительного молчания, — но, сам понимаешь, дело ответственное. Это тебе не пару сотен человек вырезать за ночь. Тут, это, апокалипсис.
— Да апокалипсиса еще надо дожить, — ухмыльнулся крысолов. На другом конце трубки не оценили его сарказм. Телефон тихо и жалобно пискнул, напоминая о том, что собирается в скором времени выключиться.
— В общем, это, — сказали из трубки, — я на связи, если что. Как всегда.
— Отлично. До встречи. — ответил крысолов и положил трубку.
Вообще-то, он всегда предпочитал работать в сухом и прохладном месте, ранней осенью или весной. Но с Хозяином никогда нельзя быть в чем-то уверенным. Фантазер, одним словом.
Несколько капель тяжело упали на тротуар. Крысолов, погруженный в собственные мысли, шел вперед, никого вокруг не замечая.
На перекрестке он зашел в магазин и купил пачку рафинада.
— Так вы потомственный колдун? — господин Виноградов сверился с объявлением в газете.
— Точнее сказать — бродячий волшебник. Но не суть важно. — улыбнулся человек с абсолютно незапоминающейся внешностью. Господин Виноградов прикладывал массу усилий, чтобы запомнить его лицо — но безрезультатно. Много позже он вспомнит только большие голубые глаза и морщинки в уголках губ, возникающие в тот момент, когда человек улыбался.
В комнате в одно мгновение стало невыносимо душно. Господин Виноградов встал и распахнул окно полностью, впуская осенний ветерок и непрерывный шум улицы. Легче не стало. Захотелось расстегнуть пуговицы на рубашке.
— И чем же вы меня могли заинтересовать, раз уж я вам вчера звонил и… обводил объявление? — господин Виноградов с сомнением посмотрел на газету. Объявлений о бродячих волшебниках он точно не помнил. Да и маркеров синего цвета в кабинете никогда не водилось.
— Как чем? Подарками для вашего сына!
Господин Виноградов насторожился.
— Именно поэтому я вам и звонил?
— Безусловно.
— И что же я говорил?
Человек положил руки на колени и улыбнулся.
— Ах, да. — внезапно спохватился господин Виноградов, — кофе?
— Чаю. — сказал человек, — зеленого, с молоком. И зовите меня Вальдемар.
— Отлично. — пробормотал господин Виноградов, придавливая пальцем кнопку связи, — Вальдемар!.. Наташенька, две чашки зеленого чая с молоком… Откуда я знаю, где взять молоко? Давай, побыстрее, пожалуйста.
Вальдемар терпеливо ждал, выстукивая тонкими пальцами по собственной коленке. Голос Наташеньки в динамике стал неразборчивым, а потом и вовсе стих.
— Итак! — сказал он, когда господин Виноградов уселся в кресло. — Давайте сразу к делу. Я и так с трудом выкроил несколько свободных минут.
— Заняты?
— Очень! — улыбнулся Вальдемар.
— Я вот тоже целыми днями тружусь, как белка в колесе, — трагически вздохнул господин Виноградов, совершенно не понимая, отчего это вдруг его потянуло на откровенные беседы с незнакомцем. — Знаете, я всего в жизни добился сам. Вот этими руками. С четырнадцати лет как начала работать, так и до сих пор… тружусь и тружусь. У меня фабрика по производству сахарной свеклы. И сеть магазинов сбыта.
— Так это ваша… — понимающе закивал Вальдемар.
Господин Виноградов оживился:
— Так вы слышали?..
— Безусловно…
— И сеть магазинов сбыта…
— Ну, конечно…
— Крупнейшая в стране…
— Проезжал, проезжал…
— Мнээ. — сказал господин Виноградов, — я вижу, что вы деловой человек и просто так не будете тратить свое время…
— И ваше, кстати, тоже! — улыбнулся Вальдемар. Он запустил руку в карман плаща и извлек на свет несколько крохотных, прозрачных бутылочек, наполненных мутноватой жидкостью.
— Грезы! — сказал чревовещатель, — чистые, незамутненные грезы. Втираете каплю за ухом — и окунаетесь в мир грез как минимум на полтора часа.
Господин Виноградов с сомнением посмотрел на бутылочки в руках Вальдемара.
— Сколько?
— Семьсот.
— Это же грабеж.
— А вы где-то видели дешевле?
Господин Виноградов прикинул в уме какие-то цифры.
— Четыреста. — твердо сказал он.
— На подарках не экономят. — намекнул Вальдемар, — но ваше право. Есть еще масла из натурального смеха. Втираете в кожу и смеетесь до коликов. Существенно разряжает обстановку в больших компаниях, когда не всех знаешь. — бутылочки незаметно исчезли, вместо них возникли пузатые мензурки с маслами.
— У нас не так часто собираются большие компании… — задумался господин Виноградов, — если быть более точным, то вообще ни разу не собирались.
— Тогда эссенция любви! Держите! Втираете в шею и подмышками — и на неделю становитесь неотразимым. Любая девушка у ваших ног. — Вальдемар убрал мензурки и поставил на стол стеклянную литровую бутылку с невероятно узким горлышком. В бутылке плескалась изумрудная жидкость, похожая на "Тархун". Откуда он ее только достал?
— Тут, понимаете… — пробормотал господин Виноградов, с сомнением принюхиваясь. — У моего сына немного другие приоритеты…
— Не интересуют женщины? — бутылка мгновенно испарилась в воздухе, вместо нее появилась другая, точно такая же по форме, но с содержимым золотистого цвета, — есть эссенция для того, чтобы заинтересовать мужчин…
В этот момент открылась дверь, и в кабинет зашла Наташенька с подносом и двумя чашками чая на нем. Успев краем уха услышать окончание разговора, Наташенька старательно делала вид, что ни капли не заинтересована, но при этом не сводила глаз с бутылки, стоящей на столе. Эссенция для привлечения мужчин была очень ей нужна, даже, несмотря на сожительство с экзорцистом Семеном.
— Вот ваш чай. — произнесла Наташенька торжественно. — И молоко!
— Благодарю, — кивнул господин Виноградов и обратился к Вальдемару. — Если бы все было так просто, понимаете? Я хочу найти для своего сына что-то необычное, что доставило бы ему несказанное удовольствие и восхищение, что гармонировало бы с его внутренним миром и позволило бы ему в полной мере самореализоваться…
Вальдемар в задумчивости потеребил подбородок и убрал бутылку с эссенцией со стола. Наташенька, стоящая за спиной чревовещателя, не успела проследить, куда подевалась бутылка, а в тонких пальцах Вальдемара неожиданно появилась шкатулка.
Шкатулка была из дерева, покрытая темным лаком, без видимых рисунков на ней, но зато с крохотным металлическим замочком.
— Ваш сын художник? — спросил Вальдемар.
— Откуда вы знаете?
— От вашего костюма пахнет краской. Плюс, не забывайте, что я волшебник.
Господин Виноградов наморщил лоб.
— Это как-то связано? — спросил он.
— Не совсем, но не суть важно. Мне кажется… нет, я даже уверен, что нашел для вашего сына великолепный подарок.
Господин Виноградов взял чашку с чаем и сделал первый глоток. Ему показалось, что в комнате стало темнее, а духота внезапно прошла, сменившись колючим холодом. Следовало бы закрыть окно.
— Шкатулка — это хороший подарок? — спросил господин Виноградов.
— То, что находится в шкатулке, — вкрадчиво произнес Вальдемар.
— И что же там?
Вальдемар сказал.
Господин Виноградов в сомнении сделал еще один глоток.
— Что-то не верится. — Пробормотал он. — И вообще, уж извините, вы показали мне несколько стекляшек, наполненных жидкостями, и ничего больше. Как мне быть уверенным, что вы не обманщик? Как?
Чай был так себе.
— Вы желаете убедиться? И это ваше право, не спорю. Тогда одну минутку, пожалуйста.
Вальдемар легко поднялся со стула, поставил шкатулку на краешек стола и размял тонкие пальцы…
А в следующее мгновение Наташенька вдруг поняла, что сидит за своим рабочим столом и пьет кофе. Несколько коротких мгновений перед ее глазами таяла темнота, а в голове затихали обрывки какого-то разговора… Болел локоть, будто она только что ударилась им о косяк… закрытой двери к директору… Наташенька внимательно осмотрела себя со всех сторон, вынула зеркальце и обнаружила, что слегка прикусила уголок губы. Что же это такое происходит?..