Клим издал нервный смешок.
— Про последнее я пошутила. — заметила Хватка.
— Давайте здесь подождем, а? Я как раз каблуки попробую сломать, а то ноги совсем не ходят. Хотя бы на двадцать минуточек сделаем перевал.
— У кого-то из вас есть желание остаться во Мраке навечно? — поинтересовалась Хватка.
Все трое отрицательно покачали головами.
— Тогда надо идти. Если опоздаем — конец всему сущему.
— Сильно сказано! — похвалил Вальдемар. — Прямо как по книге.
— Старалась.
Хватка вновь пошла впереди, Клим заторопился следом.
Несколько бесконечных минут ему казалось, что автомобиль — это могила, последняя обитель, место, где придется остаться навсегда. Потом мир взорвался болью, кусок металла вонзился в ногу, и Умник покатился по обледенелой земле.
Выбрался! Ну, не ожидал! Отчаяние было так близко, а тут… Вцепился зубами в жизнь, добился своего. Молодец! Умница!
Он упал на спину, раскинув руки, и некоторое время смотрел, улыбаясь, в черно небо, на бесшумно падающие снежинки. Колючий холод начал забираться по ногам, под рубашку, за шиворот. Изо рта повалил пар.
Еще секунда, и можно подниматься. А еще надо надеяться, что муза и вор не успели далеко убежать. В ином случае…
Он шумно и хрипло вздохнул. В ином случае, скоро все исчезнет. Даже снег и темнота. Только вечная пустошь останется, по которой нужно будет идти и идти, потеряв надежду и распрощавшись с мыслями…
А кто-то и шел. Неподалеку. Хрустела корочка снега под ногами…
Умник сел, обхватив руками колени.
Из темноты на него смотрели сотни мертвых людей. Не сказать, что большинство из них хорошо сохранилось. А еще, зомби, судя по всему, были настроены очень недружелюбно.
Паренек в очках, которого раньше звали Ум (а теперь и очков-то не осталось), дотронулся до последней пуговицы-демтрикона. Револьвер, понятное дело, остался где-то в салоне автомобиля. Что еще есть в запасе? Кажется, ничего.
Он огляделся. Зомби обступили плотным кольцом. Молчали. Поскрипывал снег под ногами. А в остальном — тишина. Угрожающая. Ехидная. Безжалостная.
— Я же только что выбрался! — Пробормотал Умник, теребя пуговицу. — Не может такого быть, чтобы сначала я чудом спасся, а потом снова погиб. Ведь не может, верно?
— Это интересный парадокс. — отозвался один из зомби скрипучим голосом.
Умник сразу узнал его, в основном из-за пулевого отверстия на полголовы.
— А. Сведение счетов. Я так и понял.
— Ты просто очень сильно мешаешь. — сказал зомби, слегка шепелявя.
— Вы что, хотите конца света?
— Нам все равно. А вот хозяин очень даже хочет. Он устал искать вдохновение, и предпочтет отправиться в НИЧТО, лишь бы не оставаться в Храме собственных иллюзий.
— Это тоже парадокс? — усмехнулся Умник.
— Это закон жизни. — отозвался зомби. — У всех остальных, кроме меня, ничего личного, поверь. Но они тоже хотят на вечный покой.
Зомби синхронно сделали шаг вперед. Кольцо вокруг Умника сузилось. Ему внезапно стало трудно дышать. Пуговица-демтрикон в пальцах закрутилась с бешеной силой.
— Проблема в том. — шепнул Умник. — Что я-то как раз на покой не собираюсь.
Круг сузился еще на один дружный шаг. Умник оторвал пуговицу и поднял ее над головой. Пуговица ярко засветилась изумрудным цветом. Умник поднялся на ноги, с сожалением отмечая, что левая нога почти не слушается, а стопа правой ноги горит адовым пламенем.
Последняя пуговка. Вот он парадокс — в насквозь логичном и продуманном мире никогда нельзя быть в чем-то уверенным. Разве можно было предугадать такой поворот событий?
Зомби молчали. У кого-то выкатывались глаза, у кого-то вылезали последние волосы, кто-то аккуратно стаскивал с лица лоскуты желтой кожи. Умник размахнулся и швырнул пуговицу в толпу.
Взрыва не последовало. Яркая вспышка света на мгновение ослепила, и вновь наступила абсолютная, ни с чем несравнимая тишина.
Умник протер глаза и захромал в сторону застывших, будто гигантские фигурки оловянных солдатиков, зомби. Пару раз он чуть не упал. Ноги не слушались. Дышать с каждым шагом становилось все труднее. Но ведь сейчас главное — выжить, верно? Главное, успеть убраться подальше от мертвецов, пока не закончилось действие демтрикона.
Умник оттолкнул первого зомби. Тот плашмя упал на землю, лицом вниз. Умник оттолкнул второго, потом следующего и так далее. Он продирался сквозь застывших зомби, будто брел по густому лесу. Враждебно настроенному лесу, где каждая ветка мешала ему пройти, мешала убежать, мешала выбраться туда, где легко дышать…