Громыхнули ключи, запирая камеру, и Миронов вдруг прошептал:
- Мама... - потом еще: - Мама... - И будто ничего не было вокруг, кроме этого слова, дорогого, всепроникающего и всепрощающего: - Мама... - Даже на губах какая-то приятность и упругость. Что-то вроде запаха молока, что ли... Или ее груди, к которой он прижимался в детстве... - Мама... Пожалей меня... Ручонками обовью твою шею... "Так у тебя же, сынок, руки в крови!.. И шеи, которые ты не обнимал, а только рубил своей казачьей шашкой! Бог оставался позади, а впереди злоба и блеск стального клинка. Искусный силовой удар... Как же такими руками прикасаться к шее матери, к ее груди..." Но память уже властно вцепилась в него мертвой хваткой. И святые руки матери всеочищающие и всепрощающие - коснулись его души.
Филька, конечно, не помнит, но ему так много раз рассказывали об этом событии, что он поверил, что все это было на самом деле. Наяву. Неужели он жалел маму свою? Этот крохотный комочек... Отец был в гостях, пришел домой навеселе, начал куражиться над женой. А годовалый Филька в это время смеялся и кидался ручонками то к матери, то к отцу. Но когда отец замахнулся кулаком на Марию, Филька вдруг перестал смеяться и отчаянно закричал. Протянул ручонки к матери, обхватил за шею и крепко прижался к ней. Утешал. Жалел. Защищал свою маму... Вот ведь, говорили старые казачки, сердчишко у мальца какое жалостливое... Добрый казак подрастает...
11
Мама... Мама... Однажды Филька вместе с табуном спускался в хутор. На прогоне его встретил закадычный дружок - Ленька. Два сапога - пара, так их в хуторе звали. Без них не обходилась ни одна шкода. Ленька, возбужденный, совал Фильке яблоко:
- На, надкуси, сладкое страшно.
- Сам-то пробовал?
- Я и так вижу.
- В чьем саду стянул?
- Галка дала... Да ты знаешь эту яблоню, в глубине сада. Помнишь, прошлым летом трясли ее?
Филька как-то невольно даже плечами шевельнул, словно на спине до сих пор болел рубец - уж больно удачно перетянул его тогда Глеб Иванович. Тогда ребята с Филькой во главе только в азарт вошли, обтрясывая яблоню, как неслышно возле с кнутом в руках оказался Глеб Иванович. Вся братва врассыпную... А кнут у него был не конопляный, как у всех нормальных людей, а ременный, из сыромятной кожи... Потом, вспоминая, как это все произошло, Филька ругал себя на чем свет стоит... Если бы он убегал по-над плетнем, Глебу Ивановичу за ним не угнаться бы. Тяжел казак. Да если и достал бы Фильку кнутом, то только концом, по плечам или по ногам. Так нет же, Филька вздумал показать свою прыть - сиганул через плетень. В какой-то миг сгорбатился. Вот тут-то и настиг его кнут Глеба Ивановича - считай, через всю спину плотно прилег... Не надо было выгибаться и так откровенно подставлять спину под удар. Не сообразил вовремя, свалял дурака, одним словом. Теперь-то он умнее будет, так ведь это каждый грозится после драки...
- А что, если попробовать еще раз? - соблазняя Ленька, будто угадывая мысли своего атамана, косо посматривая на Фильку.
- Жалеешь? - отозвался атаман, ему показалось, что Ленька скользнул взглядом по его спине, напоминая о прошлогодней встрече в саду Глеба Ивановича.
- Брось обижаться, - успокаивал Ленька, - я и позабыл про тот случай, мало ли их было, что ли... А этот Глеб - вреднючий казак. Он Ванюшку-дурачка крапивой стеганул...
- Когда?
- Да ныне.
- Вот зараза! Ведь грех обижать убогих.
- Идет, это значится, Ванюшка-дурачок по-над садом в своей неизменной суровой рубахе и, протягивая руку, мычит, мол, добрый дяденька, дай яблочко. А Глеб сорвал крапиву и по голым местам Ванюшку...
- Сволочь! Все, решено - трясем яблоню нынче же ночью. - У Фильки глаза горели гневом.
- А если... - несмело подал голос Ленька.
- Трусишь? - Филька-атаман в упор смотрел на своего друга.
- Не особо, но...
- Можешь не ходить со мной! - отрезал атаман.
- Куда же я без тебя. Подыхать, так с музыкой, - невесело усмехнулся Ленька.
- Только без сомнений. Засомневался, считай, поймают... Надо все точно продумать. Так просто лезть на рожон - дураков нет. Разузнал что-нибудь?
- В шалаше ночует Глеб. Рядом кобель на цепи. На ночь он его спускает.
- Да-а... - почесал затылок Филька. Потом, оживившись, спросил: - У вас чувал целый?
- Какой?
- Ну тот, в каком мать хмель хоронит.
- Кажись, в амбаре, только в дырах весь.
- Найди крепкие суровые нитки - и к темноте чтоб был мешок в порядке.
- Сделаю.
На землю спустились ранние южные сумерки. Хутор, угомонившись, отходил ко сну. Тишину нарушали лишь птичьи голоса, с хлебного поля перепела призывали: "Спать пора... Спать пора..."
Кажется, только Филька и Ленька ничего и никого не слышали. Затаив дыхание, они лежали под плетнем сада Кушнарева. С нетерпением ждали, когда он обойдет сад и уляжется в шалаше.
Вот под его тяжелыми шагами что-то громко хрустнуло. Филька тотчас шепнул:
- Яблоко раздавил... О, теперь пойдет к шалашу... Точно... Слышь, соломой шуршит, укладывается...
- Да-то, устал небось за день - время как раз передохнуть.
- Пожалел заразу... Интересно, где он кнут держит?
- Нынче он ему не понадобится.
- Ты думаешь?
- Уверен... Пора... Как договорились...
- Рванули!
Хрястнули колья плетня - и ребята уже были в саду. Быстро кинулись к шалашу, наверное, что-то придумали новое. Обычно они старались как можно дальше его обходить. А тут все делают наоборот... Кобель закружился на цепи, поднял яростный лай.
Глеб Иванович заворошился в шалаше.
Ребята, добежав до шалаша, над выходом из него растопырили горловину огромного чувала. Она как бы служила продолжением темени шалаша. Попадется ли на эту удочку Глеб Иванович?
- Растопыривай шире!.. - тревожно зашептал Филька.
- Он уже полез в чувал!.. - обрадованно отозвался Ленька.
- Хорош! Есть!.. Концы чувала из рук уползают...
- Валяй!.. Утаптывай по всему чувалу!.. Завязывай!.. Садись на него и держи...
Глеб Иванович то ли от неожиданности, то ли от испуга, можно сказать, совсем не сопротивлялся и дал возможность изловить себя таким простым способом.
Филька уже был на яблоне и тряс ее. Яблоки гулко падали на землю, словно вдали вскачь неслась бричка по кочковатой дороге.
Кобель захлебывался от лая.
Ленька вдруг заорал:
- Ой!
- Ты чего? - крикнул Филька.
- Он, зараза, сквозь мешок грызанул за... энто место...
- Не подставляй... Давай сюда!.. Собирай яблоки - в айда!