Алёна решительно мотнула головой.
— Я остаюсь, Мастер-маг. Если нападки тех клонов не прекратятся, то я хочу защитить остальных учеников. Как это бы сделал Великий Маг Фриган.
Кор тогда сдержанно кивнул и в тот же вечер назначил девушку главой поискового отряда.
Алёна не сразу оправилась от потери. Понадобилось несколько вылазок, десяток битв с клонами, и даже на короткий миг заглянуть на тот свет. Последний бой, который чуть не убил её, растормошил девушку. Сейчас не лучшее время для печали, пришла к этому выводу Алёна. Она обозлилась на себя за потерю бдительности, обозлилась на химеролога, который продолжал свою экспансию в Цитадели, и решила полностью сосредоточиться на спасении учеников…
С каждым новым днём Алёна всё больше напоминала себя прежнюю. Она уже не ходила мрачной и не огрызалась на тех, кто пытался влезть ей в душу. Постепенно просыпался вкус к жизни. Всё чаще на лице появлялась улыбка. Снежная королева таёт на глазах, шушукались за спиной чародеи. Кое-кто из парней даже пытался подбить клинья, но был отправлен в долгий и болезненный нокаут. Девушка никого к себе не подпускала.
Все видели Алёну колючей, смелой и беспощадной в бою, и только члены её поискового отряда знали чуточку больше. Они замечали, как девушка всё ещё плачет по ночам, как наутро в спешке вытирает слёзы, но благоразумно держали язык за зубами. Не их это дело осуждать командира…
По примерным подсчётам Великого Мага Кора, в день, когда химеролог захватил власть, Цитадель насчитывала около четырёх с половиной тысяч учеников пяти возрастных групп. Альфа-группа, они же полноправные Маги, почуяв "жареное", покинули альма-матер наравне с наставниками. Ученики групп Бета и Дельта, у кого была такая возможность, тоже ушли. Кто сам, кого забрали с собой Великие Маги или ребята из Альфа-группы. А вот студиозы Сигма- и Омега-групп, не имея опыта или энергии создать телепорт, почти полным составом остались в стенах Цитадели. Это в общей сложности около трёх тысяч человек. За неполные две недели усилиями Великого Мага Кора и поисковых отрядов в подконтрольные миры было отправлено примерно восемь сотен учеников. Алёна понимала, время тает на глазах, с каждым днём жертв Намонглиаса становится всё больше, но отступать девушка не собиралась. Она спасёт всех, кого сможет, или умрёт.
Намонглиас начал с тех, кого выскочка Мартин успел посадить в коконы. Изможденные маги оказались лёгкой добычей. Затем химеролог стал охотиться за остальными чародеями. И если поначалу выбирал только самых сильных, то потом брал всех без разбору. Ученики поопытней давали отпор. Слабые — проигрывали сразу. За время, проведённое в рейдах, Алёна вывела закономерность. Скрытую "ахиллесову пяту" Намонглиаса. Парни-клоны только на первый взгляд казались одинаковы. Одни применяли заклятья из стихийных огня и воздуха, а также кое-что из магии смерти. Другим хорошо удавались заклинания воды, земли и магии жизни. Ну а третьи пользовались исключительно антимагией. Стоило Алёне приглядеться повнимательней, как стало ясно: у первой группы клонов радужка глаз коричневая. У второй группы — зелёная. Третьи ходили с серебристой, очевидно, в честь особого дара — управления антиподом, почти никому не подвластной силе.
Клоны у Намонглиаса получались не такими уж сильными, если сражаться с ними поодиночке. Но когда их три-четыре десятка, когда одновременно атакуют со всех сторон, попавшим в беду магам не позавидуешь. Многие ребята из новообразовавшейся команды ополчения боятся попасть в такую ловушку. Хотя, по мнению Алёны, самыми опасными стоит считать химер — бездушных машин для убийства. Собственно, они и создавались для умерщвления магов, но этот сюрприз готовился для соперников Цитадели на Соревновании…
Великий Маг Кор, к удивлению Алёны, оказался грамотным тактиком и невероятно умным чародеем. К тому же он одним из первых выступил против Намонглиаса. Этим жирдяй кардинально отличался от других приспешников Цэпсиуса. Девушка по-новому взглянула на Мастера иллюзий. Великий Маг уже не казался ей мерзким типом, только и мечтающим прибрать к своим рукам побольше власти. Какие бы гадости про него ни рассказывал Фриган, один тот факт, что Кор решил спасать учеников, когда остальные спрятались, говорил о многом.
С каждым удачным рейдом, с каждой партией младшекурсников, отправленных в подконтрольные миры, Алёна всё больше восхищалась Мастером иллюзий. Кору не занимать отваги. Лишний вес не мешает быть мобильным и прытким. А уж какая сумасшедшая скорость плетения заклинаний!.. Девушке ещё не доводилось видеть Великих Магов в условиях настоящей войны. Мастерство Кора поразило Алёну до глубины души. Она с досадой поняла, что ей до звания "Великого" расти и расти…