Стоило Руперту выйти из комнаты, как Зубастик и Дикобраз отпустили пару дежурных шуточек. Компашка взорвалась задорным смехом. Даже Нытик улыбнулся. Но не Алёна. Она внимательно следила за стрелками часов. И не успели парни вдоволь посмеяться, как командир тихо произнесла:
— Пора.
Веселье словно сдуло с лиц ребят. За что их уважала Алёна, так за повиновение командам. Билл, правда, до сих пор в опале. Но парень сам всё прекрасно понимает, и старается принести отряду как можно больше пользы.
Коридор встретил их звенящей тишиной. Стены тускло мерцают серебром. Пейзажи из окон раздражают глаз умиротворением и спокойствием. Большинство дверей жилых комнат распахнуто. Там всё перевёрнуто вверх дном. Это похозяйничали поисковые отряды. Интересно, сколько артефактов они нашли? И всё ли найденное они сдали Мастеру иллюзий Кору?
Алёна окинула взглядом коридор и зябко поёжилась. Она не могла привыкнуть к пустым этажам. Обычно здесь снуют десятки учеников. Стоит такой гвалт, что порой кажется, будто ты на базаре. А нынешний пустырь нагоняет тоску и безнадёгу…
Отряд шёл привычным строем. Первым Дикобраз, ощетинивший иглами кулаки. Следом за ним темнокожий романтик. Отойдя чуть в стороны, параллельно друг другу ступают Билл и Алёна. В спину им дышит Зубастик. Замыкает шествие Руперт. Такое построение оказалось наиболее оптимальным. Пит, как разведчик, принимает первый удар на себя. Дерек его подстраховывает. Командир с Биллом на подхвате. Йохан бьет антигравом, а Нытик защищает спины. Бывало, что клоны Намонглиаса набрасывались сзади. Но несколько секунд щиты Рупа могут выдержать, что вполне хватает Зубастику сориентироваться. Для детей химеролога всегда всё заканчивалось трагично.
Как и предупреждал Алёну Великий Маг Кор, клоны в полночь уходят с жилых этажей. Такая закономерность радует.
— Пока удача на нашей стороне, — пробормотала девушка. — Тьфу-тьфу-тьфу!
— Значит, мы вызволим ребят. Нам благоволит сама Судьба, — Дерек обернулся. На его лице мелькнула счастливая улыбка.
— Моя Мишель верит в Судьбу, — продолжил парень. — Она говорит, рано или поздно каждый получает Её благословение. Нам просто воздаётся за добрые дела.
— Тогда за какие грехи на нашу голову свалился химеролог? — проворчал из-за спин товарищей Руперт.
— Это испытание нашей веры в себя, нашей силы и мужества. Не зря же столько лет учились в Цитадели? — продолжал излагать мысль Дерек.
— Я не собирался проверять свои силы.
— Подожди, Руп, — это Дикобраз вклинился в разговор. — Тебя ведь подготавливали к Соревнованию. Считай, оно началось.
— И это гораздо круче тренировок! Можно сражаться на полную мощь, не боясь кого-то прикончить! — улыбнулся Йохан, показывая всем свои огромные, как лопаты, передние зубы.
Если б сейчас кто-нибудь из парней посмотрел на Алёну, то он бы сразу же заткнулся. Губы плотно сжались. Желваки напряглись, а взгляд готов испепелить. Девушке не понравилась безалаберность ребят. Чертовы профессионалы! Прямой опасности не увидели и сразу успокоились. Подумать только, она их совсем недавно нахваливала… В отличие от подчинённых, Алёна напряглась до предела.
Один Билл молчал. Он знал, то, что дозволено старшим, ему крайне нежелательно. Командир всё ещё злится за допущенную им ошибку. И другие поглядывают свысока. Оно и понятно, парни все из Бета-группы, а он один из младшей — Дельта. Поэтому лучше вести себя тихо, считал Билл. А за разговоры в рейде ребята ещё получат. Потом, на привале. Алёна — жёсткий командир. И не сказать, что Биллу это не нравится.
— Не расслабляться! — сквозь зубы процедила девушка.
По спине Билла пробежал холодок. Да, он боится Алёны. Магиня намного сильней и опытней его.
— Да мы и не думали расслабляться! — за всех заверил девушку Пит. Впрочем, разговор на этом оборвался.
Билл усмехнулся. Остальные парни тоже опасаются выволочки командира.
Отряд приближался к лестнице. Алёна не зря приструнила парней. Химеролог любит устраивать засады. Лестничные пролёты словно для того и созданы: ограниченное пространство, всего два входа-выхода, легко окружить жертву. В такой ловушке они потеряли целую группу во главе с Магом Алексеем. К тому же их отряд неоднократно пытались так подловить.