Тэкс с иронией посмотрел на меня и жёстко спросил в ответ:
— Если следовать твоей логике — на кой чёрт вообще запирать тебя в ловушке? Будь всё так банально — ты уже давно кормил бы червей, не утруждая свои мозги заботами о судьбе Вселенной!
— Тем более… — грустно ответил я и внутренне возликовал.
Все персонажи этой трагикомедии сыграли свою роль блестяще, в том числе — и я. Нужно отдать противнику должное — хитроумный план, столь талантливо воплощённый в жизнь, полностью оправдал надежды его создателей. Всё было разыграно, как по нотам. Сыграв на моих отцовских чувствах, меня вовлекли в опасную игру, в ходе которой, умело передвигая нужные рычаги, противник не оставлял мне другого выбора, кроме как неукоснительно следовать выбранной им стратегии. Так кошка играет с полудохлой мышью: то ослабляет захват острых когтей, даря охваченной паникой жертве призрачный шанс на спасение; то вновь сжимает смертельную хватку, восстанавливая контроль над ситуацией. Признаться, поначалу я слепо верил в осознанность своих действий и свободу выбора. После похищения сына боль и ярость не давали мне возможности трезво взглянуть на происходящее. Желание маньяка оттянуть кровавую развязку выглядело довольно убедительно. Позже, когда от Думма я узнал о возможных последствиях обретения кем-либо подобной силы, тень сомнения заставила меня по-новому взглянуть на сложившуюся ситуацию — слишком уж несоизмеримы были ставки в этой игре: с одной стороны — абсолютная власть над Вселенной, с другой — сведение личных счётов. Исходя из этого я и окрестил противника «маньяком».
Поединок в Таоле и моё «чудесное» воскрешение добавили аргументов в пользу двусмысленности ведущейся игры. Пусть иногда я и кажусь слегка наивным, но взять на веру то, что я вновь уцелел только лишь благодаря своему везению, я не мог. За неимением альтернативного плана приходилось играть по правилам могущественного противника, который довольно убедительно создавал мне всевозможные препоны, но, в момент, когда я был на волоске от гибели, в очередной раз давал мне ускользнуть. Каким бы азартным игроком не был мой противник, развлекаться подобным образом он долго не смог бы — покоряя источники, я обретал неслыханную мощь. Риск для маньяка становился слишком велик — игра велась практически на равных. Окончательно мои подозрения оформились в тот момент, когда я обнаружил себя живым и относительно невредимым в ловушке Айстеля. Оказавшийся «как нельзя кстати» божественный сокамерник, полный ненависти к своему пленителю, весьма позабавил меня своими байками. А уж то, что у него «случайно» был готов план для побега, привело меня в ярость — противники считали меня полным идиотом! Скрепя сердце, я послушно исполнил роль «соучастника побега», хотя при воспоминании об этом меня до сих пор бросает в дрожь. Разгадав суть игры, я никак не мог понять её конечной цели, поэтому продолжал таскать маску простофили: то — негодуя на действия Тэкса, то — впадая в отчаяние. В финале вселенского «чемпионата по покеру» мне несказанно повезло — появление сиятельного трио во главе с Лаэром никак не вписывалось в многоходовые комбинации Тэкса и Рональда. Разыграв довольно замысловатое сражение, у меня появился шанс сыграть на чувствах бездушной «Машины Смерти» — как ни жесток был Тёмный Бог, оставить без внимания своё избавление от неминуемой гибели он не мог…
…И вот, с выражением безмерного удивления, посетившего меня после «внезапного прозрения», я ожидал адекватной реакции от спасенного мной существа высшего порядка.
— Да, Алекс, — тень смущения сквозила во всем облике чудовища, — все твои действия — от начала до конца — были тщательно просчитаны нами при составлении плана этой грандиозной кампании. В том, что ты действовал подобным образом, нет твоей вины — слишком уж ограничен простой смертный в познаниях, способных открыть ему истинный смысл происходящего вокруг него. На том и строился весь расчет. Ты — живой, невредимый и полный мощи покорённых тобой энергетических центров, был основной составляющей грядущей катастрофы.
— Объясни, — я недоумённо покачал головой. — Вам, ублюдкам, мало гибели Вселенной? Вдобавок ко всему вы хотели обвинить в произошедшем меня?!
— Нет, дело совершенно не в этом. — Тэкс загадочно усмехнулся. — Весь план основывался на том, что, используя подвластные вам силы, вы с Рональдом совместно открыли бы дверь рвущемуся во Вселенную Хаосу.