Следующие несколько дней прошли для нас словно в волшебном сне. Мы с Элен совершали прогулки на этлане, во время которых она знакомила меня с достопримечательностями нашего королевства. Путешествовали мы также и на огромном корабле, управляемом несколькими волшебниками, доплыв на нём по реке до бескрайнего бирюзового моря. На песчаном берегу прошёл ещё один день нашего короткого медового месяца. Ночами наши тела доказывали друг другу безмерную любовь, унося наши чувства на грань запредельного наслаждения.
На пятый день с неба спикировал гонец на этлане. Он принёс ужасную новость — минувшей ночью убиты пятеро Хранителей, шестой же — Борнир — бесследно исчез. Мы, не медля ни минуты, отправились в Эдбург. По прибытии мною был собран экстренный военный совет, на котором Дарт выступил с подробным докладом.
— Ваше Величество, — голос опытного воина был полон скорби, — несмотря на Ваше поручение, я на какое-то время упустил из-под контроля передвижения Борнира. Прошлой ночью он, как старший Хранитель, собрал тайный совет носителей кристаллов под предлогом объединения усилий для поиска Тёмной провидицы. Вероятно, Борнир ввёл Хранителей в глубочайший транс. Воспользовавшись их беспомощностью, он умертвил наших собратьев и, вырвав из их груди артефакты, скрылся. Маги попытались проследить его след, но в этом им помешало чьё-то могущественное вмешательство. Мы считаем, что всё это — происки провидицы Эстер. Ваше Величество, — склонил голову Дарт, — я готов по всей строгости закона понести заслуженное наказание за неисполнение вашего приказа.
— Мастер Дарт, я не вижу необходимости в применении к Вам наказания за Вашу оплошность. Я уверен, что Вы сами искупите вину перед легионом и королевством своей доблестной службой. Вы всегда были образцовым воином легиона, надеюсь — останетесь таковым и впредь! Теперь у меня такой вопрос к уважаемому совету — кроме того, что эти кристаллы принесут кому-то из Тёмных сверхчеловеческие способности, могут ли они, при отсутствии основного камня, открыть выход силам, запертым в Торне?
— Нет, Ваше Величество, без применения свойств основного артефакта открыть недра Торна невозможно, — ответил Зиндар.
— Отсюда следует единственный вывод — Тёмные непременно начнут охоту на меня. Теперь, когда эта нечисть так близка к осуществлению своих планов, они пустят в ход весь арсенал своих возможностей: от прямого вторжения в Эннор — до шантажа или физического устранения носителя основного кристалла, то есть — меня. Исходя из всего этого, я приказываю удвоить посты на границах Эннора. Магам Академии я поручаю следить за малейшими перемещениями сил во Вселенной. Усильте охрану дворца и, в частности, королевы. Обо всех новостях докладывать лично мне, независимо от времени суток. Если не возникло вопросов, — я обвёл взглядом присутствующих, — я объявляю совет оконченным. Прошу в сложившейся обстановке всех утроить бдительность.
Члены совета, поклонившись, стали расходиться.
— А Вас, мастер Дарт, я попрошу остаться!
Когда мы остались одни, Дарт поднял на меня виноватые глаза:
— Алекс, у меня нет слов для оправдания. Возможно то, что ты оставил мой промах безнаказанным, ослабит дисциплину.
— Дарт, я знаю, что делаю! Мудрый политик из любой ситуации должен извлекать пользу. Твоя смерть или заточение ничего мне не дадут и не исправят сложившуюся ситуацию. Зато простив виновного, я приобретаю вдвойне преданного человека, который вылезет из собственной кожи, чтобы искупить свою вину. К тому же, — я усмехнулся, — эпитет «Великодушный» очень подходит к титулу «король Алекс».
Дарт задумчиво улыбнулся:
— Это слова истинно мудрого правителя.
— Дарт, давай о делах! Блейз не вернулся?
— Несмотря на последние события, ты всё же хочешь отправиться в Долину Вулканов? — оторопело уставился на меня Дарт.
— Сейчас это актуально, как никогда! Теперь Тёмным нужен я, желательно — живой и перешедший на их сторону. Эннор для них сейчас — дело десятое. Теперь, когда Борнир принёс этим ублюдкам камни на блюдечке, они очень близки к вскрытию Торна. Если Тёмные с моей помощью выпустят армию теней, то у их ног окажется целая Вселенная. Эннор интересовал их только как место, где находятся артефакты. Пока меня здесь не будет, вы можете не опасаться нападения. Единственное, что может привлечь сюда Тёмных, — это похищение Элен. Тогда, используя её как заложницу, они смогут меня шантажировать. Поэтому повторяю ещё раз — как зеницу ока берегите королеву!