Девочка обернулась.
— Ловите! — она улыбнулась и подбросила вверх серый шар.
Ститри поймала. И в ту же секунду ее ладони пронзила острая боль. Это был свернувшийся клубком ежик! Ститри закричала скорее от неожиданности, нежели от боли. Девочки испугались и исчезли — испарились в воздухе. От удивления Ститри мгновенно забыла про боль, но ежика положила на землю. Попыхтев, колючий зверь скрылся под ближайшим кустом. Ститри посмотрела на свои ладони. Никаких ран, никакой крови! А ведь она чувствовала сильную боль! Что все это значит?!
Ститри вспомнила взрыв, серую спираль, поглощающую стиглера, и… «Я же была без руки! Мои уши! Они не должны слышать! А нога!.. Демитрий!..»
Ститри осмотрела себя. Нет, все в порядке. Руки, ноги на месте и уши прекрасно слышат. А Демитрий?! Ститри проняла дрожь. И только невнятное чувство нереальности происходящего помогло ей не заплакать. Да еще память о Демитрий, вдруг притупившаяся, словно прошла уже целая вечность. Но боль потери задевала сердце Ститри. Пусть она и смирилось…
Смущала странная белая туника, такая же, как и на исчезнувших девочках. Ститри провела по одежде рукой. Материал был приятен. Создавалось впечатление, будто он составлял одно целое с кожей.
Ститри села на траву. Земля была мягкая, словно свежая пашня, и совсем нехолодная. Ститри наконец поняла, что ее смущало в окружающем. Нереальная чистота, абсолютная стерильность — не только воздуха, но даже травы, кустов сирени и самое земли. И что особенно удивляло — это некая страшная пропорциональность, царившая вокруг. Редкие деревья, кусты, трава имели нужный размер и правильную, словно остриженную, форму. Вроде и приятно глазу, но Ститри чувствовала в этом едва уловимую фальшь — плохо сработанную подделку Земли.
«Где это я?»
Ститри еще раз внимательно осмотрелась. Поблизости никого из людей не было, а хотелось есть. Когда она последний раз ела? Ститри поднялась и пошла к деревьям, издалека напоминавшим сад. Там могли быть и фруктовые. Но лучше было бы найти людей.
До сада оказалось не так уж близко. К нему не вела ни одна тропинка. Трава везде была ровная и непримятая. Ститри шла минут десять, прежде чем заподозрила неладное. Сад не приближался. Ститри обернулась. Лужайка, кусты сирени и деревья скрылись из виду! Через пять минут ходьбы Ститри поняла, что ошибки не было. Лужайка удалилась к горизонту, а сад не приблизился ни на метр.
— И что все значит? — громко спросила Ститри.
— Вы в изоляции, — получила она ответ.
Ститри огляделась. Никого не было… И спрятаться здесь негде…
— Эй, где вы? — громко поинтересовалась Ститри.
— Что вам нужно?
— Прежде всего — поесть! — Ститри продолжала вертеться, но никого не видела. Она вспомнила, как звучал голос стиглера. Это было понятно, простая передача мыслей. Здесь же ясно слышался голос. Уж Ститри могла понять разницу!
— Мы пришлем вам Учителя, — произнес голос.
— Зачем мне твой учитель?! — вспылила Ститри. — Ответь на мои вопросы и дай поесть!
— Вам еще нужно очиститься. Всплеск эмоций в изоляции недопустим. В такую среду мы не можем прислать Учителя.
Голос замолчал.
— Что ты несешь?! Ты мне голову чушью не забивай! Слышишь, эй?!
Ститри еще несколько раз крикнула, но Никто не ответил.
— Вот погань! — выругалась она и, вырвав из-под ног ком травы с землей, швырнула ее в сторону сада. Она не сомневалась, что разговаривавший с ней хам сидит именно там. Ститри хотела запустить еще несколько комков, но остолбенела, заметив, как взрыхленная ею земля мгновенно покрылась новым слоем травы. — Ублюдки! — Ститри плюнула себе под ноги и, вконец разъяренная, пошла обратно, к своей лужайке. Где бы она ни находилась, но гостеприимством здесь не отличались.
На лужайке было по-прежнему пусто. Ститри залезла под куст сирени и выволокла оттуда старого колючего знакомого. Это было хоть какое-то общество. Но еж свернулся клубком и явно не желал иметь с ней ничего общего.
— И ты отвернулся от меня, — с грустью произнесла Ститри и легла рядом с ощетинившимся зверьком. — Тебе-то я что сделала?
Еж высунул мордочку и огляделся. Затем не спеша посеменил обратно под куст.
— Иди, иди, у тебя нет никакого чувства благодарности. — Ститри щелкнула ежа по носу, и тот вновь ощетинился колючками. — Не будь меня, кем бы ты был? Мячом для забавы?.. Иди, иди. Конечно, это ведь не ты погибаешь в одиночестве — без друзей и пищи.
Еж вновь высунул мордочку и фыркнул.