Все реже задумывалась Ститри о том, что с нею происходит. Нереально? Одно лишь воображение? Но ведь оно тоже откуда-то взялось. Возможно, иная жизнь была все же вполне настоящей, и превращения, исчезновения, воплощения, невероятные в материнском мире, здесь были такой же обыденностью, как футбольный матч в конце второго тысячелетия на Земле.
План был прост. Инар с полусотней должен прорваться во дворец Верхнего и, пока Ститри будет решать свои проблемы в поединке, удерживать натиск тех, кто пойдет на выручку. Операция планировалась ранним утром, когда начинает всходить солнце. С точки зрения военной тактики план был абсурдным. Удержаться во дворце с горсткой воинов против целой армии можно не более получаса. Но именно в это время Ститри и рассчитывала уложиться. О том, какая участь ожидает пятьдесят смельчаков в случае ее поражения, она старалась не думать. Да и самим солдатам Ститри внушила, что сомнений в ее победе нет. А они были — эти сомнения, да еще какие! Например, могло еще оказаться, что Верхнего не будет во дворце. Это было самым темным пятном.
Начало светать. Отряд стоял на исходной позиции и ждал сигнала к атаке. Ститри вооружилась большой кривой саблей и парой не очень удобных ножей. Отказавшись взять еще и щит или переждать, когда воины все сделают сами, — она собиралась лично повести солдат в бой.
— Никакого шума. Действуем быстро. Чем позже они опомнятся, тем лучше для нас. Все, я пошла.
Ститри двинулась вперед. Отряд должен был оставаться на месте, пока она не снимет двух охранников у входа. До дворца Ститри добежала за считанные секунды. Ее заметили слишком поздно. Два ножа одновременно вонзились охранникам в горло. Ститри дала знак отряду и взбежала по лестнице.
Здесь было много дверей. Какая-то из них должна была вести в главный коридор. К Ститри наклонился Инар.
— Четвертая справа, — шепнул он.
Ститри побежала вперед, отсчитывая четвертую дверь справа. Вот она! Отворила дверь, две сабли просвистели у нее над головой и задели кого-то сзади. Ститри подсекла двух охранников, они потеряли равновесие, их пронзили копьями. Ститри оценила обстановку. Коридор был достаточно широким. Здесь плечом к плечу совершенно свободно могли пройти пять человек. Вдоль всего коридора стояла вооруженная охрана. Они уже подняли тревогу и быстро выстраивались в сплошную оборонительную линию.
Ститри рванулась в атаку. Воины не успели перестроиться. Они действовали вразнобой и очень неумело. Один из них попытался проткнуть Ститри копьем. Ститри нанесла ему удар в лицо. Падая, солдат сбил еще троих. Теперь перед Ститри оставался только один. Он наотмашь рубанул саблей. Ститри нанесла ему сильнейший удар в подбородок — локтем, снизу вверх. Теперь линия обороны была прорвана.
— Не останавливаться! — вновь крикнула Ститри и побежала вперед по пустому коридору. Беспрекословно выполняя приказы, отряд последовал за ней.
Коридор был прямым и длинным. Двери находились в торце. С разбегу Ститри саданула в них ногой. Двери не поддались. Они были слишком массивными. Ститри приказала солдатам взломать преграду. Они выполнили приказ без труда…
«Ну, вперед!» — мысленно подбодрила себя Ститри.
Верхний ждал, он был абсолютно спокоен. Его лицо не выражало ни злости, ни удивления — ничего. Он был безразличен, ведь он был белым.
Ститри осмотрела комнату. Места для поединка здесь было достаточно. Комната террасой выходила на улицу и нависала над землей.
Ститри не спешила, ей не хотелось угодить в ловко подстроенную ловушку.
Она рванулась вперед и нанесла удар саблей. Неуловимо и профессионально Везавий ушел с линии атаки и нанес ответный удар. Ститри уклонилась, но энергомеч рассек ее саблю, и она осталась с обрубком в руке. А Верхний продолжал атаковать, хладнокровно нанося удары. У него была отменная, отточенная в вечности техника боя. Ститри уворачивалась от ударов, но Везавий непоколебимо теснил ее к парапету террасы.
На улице собралось множество народа. Люди с напряжением наблюдали за поединком. Сколько еще продержится Инар и сколько еще сможет продержаться она?
Ститри бросила обрубок сабли и выхватила свои длинные неуклюжие ножи. Но что они могли сделать против потока энергочастиц? Ститри оставалось только уклоняться от ударов и ждать удобного момента для нанесения своего, решающего. Но Везавий был непробиваем. Без энергетического оружия Ститри не могла найти брешь в его обороне. Бесполезно. Ститри нужен был лишь ее маленький привычный ножик, и тогда бы она показала, на что способна!