Операция началась вовремя. Ститри повела звездолет к планете. Она знала: Лад непременно обо всем догадается. И тогда начнется главное сражение.
Звездолет прошел сияющую сферу. На всякий случай Ститри проверила показания приборов. Так и есть, планета оказалась сразу же за сферой.
Звездолет завис в пятистах метрах от ее поверхности.
Ститри повернулась к Демитрию.
— Действуем, как договорились. Скоро подойдет эскадра, она поддержит. Сам в бой не ввязывайся. Мне потребуется твоя помощь.
— Береги себя, — тихо сказал Демитрий.
Ститри улыбнулась и, чмокнув Демитрия в губы, побежала к атмосферному катеру. Лад, конечно, уже заметил их…
Атмосферник опустился на планету, и мгновенно вокруг него вырос лес. С выходом Ститри не спешила. В какой-то момент катер накренился и стал падать. Ститри едва успела выбежать, как катер рассыпался в пыль.
И лес пропал. Ститри почувствовала, как рассыпается в пыль одежда. Похоже, Лад продолжал атаку.
Неожиданно черное поле планеты стало поглощать сознание Ститри. Необыкновенно быстро — еще до того, как успела исчезнуть одежда, — у нее осыпались волосы на затылке и появилась пара больших глаз. А на плечах вздулись бугры и, разрывая кожу, высунулись две руки. Ститри закричала от невыносимой боли и упала на колени.
Демитрий почувствовал, что со Ститри происходит неладное, ей нужна помощь.
Нервно завертелся в кресле. Он не мог прийти на помощь. Остров приближался, обозначились звездолеты и вспышки катеров. Около десятка атмосферников взлетели и ринулись в атаку. И в то же мгновение звездолеты устремились в космос, а остров завис.
Демитрий подождал, пока катера начнут стрелять. И пошел на сближение. Залпом из шести излучателей он подбит два катера и, проскочив мимо остальных, развернулся для атаки. Но вражеские звездолеты вынырнули из сияющей сферы — все усложнялось. Демитрий связался с резервом.
— Где Ститри, мне необходимо поговорить с ней.
…Ститри не сопротивлялась. Она пропустила черноту Лада, ограждая до времени лишь свое вместилище. До того момента, когда стиглер многомирья уже не сможет вырваться. И тогда, очищенный — пусть даже не до конца — и ослабленный, он будет в ее власти. Да, Лад допустил ошибку. Он и предположить не мог, что столкнется с таким сильным, широким вместилищем — с самим Верхним чистого мира!
ОН полностью погрузился в нее. ОН попался! Ловушка сработала!!! Ститри принялась тянуть свое черное сознание во вместилище. Лад упирался, он не хотел. Ярость черноты поглотила сознание Ститри. Но было уже поздно. И даже тело Ститри, вдруг превратившееся в чудовище, не имело ни малейшего значения…
— О мать Вселенная!!!
Огромное чудовище впало в бешенство, извивалось в судорогах, сотрясая ревом окружающее пространство. Оно било передними лапами по планете. Враги перестали атаковать. Замерли звездолеты и катера…
Задние лапы чудовища произрастали из планеты, само оно увеличивалось в размерах. Казалось, неведомый зверь олицетворяет зло — черное и мерзкое.
«Это Ке-Ру, — подумал Демитрий, не обратив внимания, что мысль эта пришла извне. — Протаранить его, вырвать из планеты, унести в космос и там расстрелять». Демитрий наклонился к селектору.
— Атака. Огонь из всех бортовых излучателей!
Это была ошибка, навязанная сильным противником.
.. А Лад все рос… Ститри не могла ему помешать, да и не хотела. Нужно затащить черное сознание Лада в свое вместилище. Она уже почти сделала это. Уже начался процесс очищения. А тело… А тело потом можно будет вернуть в прежнюю форму. Но почему Лад тянется вверх? Что это?
На мгновение Ститри испугалась и едва не выпустила Лада. Один из миротворческих крейсеров снижался к планете и…
«Этого не может быть! Что они делают?!» Крейсер начал атаку. На нее, на жуткое чудовище, на Лада — все в одном. В ней.
«Нет, не смей!!! Уходи! Уходи!!! Не-ет!!!»
— Не-ет!!! — закричал Демитрий. Вызов мысленного луча наконец дошел до его сознания, но было уже поздно.
Демитрий рванул рычаг управления, крейсер взмыл в открытый космос. В тоже мгновение чудовище исчезло…
Удар был сильным. Вместилище едва удерживало Лада. И хотя он ослабел — все же сумел вырваться. У Ститри опять появилось собственное тело с двумя глазами и двумя руками. Вместилище сохранилось. Это означало, что Лад не избежит Изоляции. Он здесь, на крейсере, его нужно только найти, пока еще не поздно. Ститри осторожно двинулась по коридорам крейсера. Одна из дверей открылась, и выскочил миротворец, замер напротив и удивленно посмотрел на висящее рваными клочьями обмундирование.