— Давайте лучше не будем напоминать им о себе, мистер Маньян, — предложил Ретиф. — Не то они сгоряча начнут бить посуду, а мы для них станем чем-то вроде чайной чашки.
— Ерунда, они не осмелятся, — Маньян наклонился вперед. — Джентльмены! — воззвал он сквозь шум баталии. — У меня есть прекрасное предложение! Поскольку очевидно, что вы полностью не доверяете друг другу, я предлагаю сделать нечто иное, а именно, установить над Юдорой протекторат Земли.
Маньян выжидательно улыбнулся.
В полной тишине два воителя сидели, как замороженные, и только их окуляры слегка подергивались, уставившись на Маньяна.
Первым пришел в себя Шилф.
— Что? Оставить все плоды многолетней работы Гроуси для Земли? Никогда!
— Я смущен! — взвыл и О'Киек. — Я возмущен! Это — настоящее вторжение!
— Боже, дьявол и Магдалина, джентльмены! — закричал Маньян. — Мы будем находиться на планете только временно, пока для аборигенов не придет время после тщательного обучения современным калорическим методам и сексуальной гигиене. После чего мы покинем Юдору, предоставив ей самоопределение.
Шилф зашипел:
— Напрасные попытки, мягкотелые! Я вас прекрасно понял! Генерал О'Киек, я предлагаю заключить перемирие для того, чтобы вместе объединиться против общего врага!
— Да, черт возьми, я вне себя! Это смертельное оскорбление! Я хочу первым нанести удар этим негодяям!
— Подождите! — закричал Маньян. — Вы ничего не поняли!
— Я боюсь, что они все поняли, — сказал Ретиф и потянулся к панели управления. — Приготовьтесь к возмездию, мистер Маньян…
Маленький катер прыгнул вперед и начал ходить широкими зигзагами вправо и влево.
Экраны вспыхнули и померкли. Катер задрожал и запрыгал, словно мячик.
Второй удар заставил его завертеться наподобие гальки, брошенной по поверхности воды.
— Ретиф, остановитесь! Мы несемся в направлении необитаемой планеты!
— завопил Маньян, с ужасом всматриваясь в передний экран, на котором был виден быстро приближающийся линкор гроуси.
— Мы пройдем под залпом, — огрызнулся Ретиф. — Держитесь покрепче.
— Может быть, они примут нашу капитуляцию, — проблеял Маньян. — Выбросьте что-нибудь наподобие белого флага!
— Я думаю, что это только даст им дополнительные возможности для прицеливания. — Ретиф резко повернул катер в сторону.
Трасса снарядов прошла рядом с катером.
Космобот нырнул под корму линкора гроуси.
— Смотрите! — заверещал Маньян, — показывая пальцем на экран, на котором виднелся зелено-голубой диск планеты. — Мы несемся прямо на Юдору.
— Если нам повезет, — согласился Ретиф.
Но в это время свист выходящего из кабины воздуха сделал их разговор невозможным.
3
Некоторое время ничего невозможно было услышать, кроме свиста выходящего из катера воздуха да звяканья горячего искореженного металла. В кабине Маньян тщетно пытался вырваться из помятого кресла.
Через разрыв оболочки было видно желтое солнце, освещающее дымящиеся обломки катера, расплющенные и покореженные платы приборов, вывернутых из панелей, пустое кресло пилота.
— Как хорошо, что вы так быстро очнулись, — сказал Ретиф.
Маньян повернулся всей свой раскалывающейся головой и увидел напарника, который заглядывал через открытый люк. Он казался невредимым, если не считать синяка на скуле и испачканной куртки.
— Воздух немного разрежен. Но количество кислорода вполне соответствует норме. Как вы себя чувствуете?
— Ужасно! — простонал Маньян. Он ослабил свои привязные ремни и через люк выбрался на землю, покрытую низкорослой травой цвета спелых персиков. Вокруг стояли высокие деревья с ребристыми красно-оранжевыми стволами. Они тянулись к бледному небу, украшенные массой губчатых, мандаринового цвета листьев. Несоответствие желтого, красного, янтарного цветов сияло в тени подобно мазкам флуоресцентной краски.
— Почему мы все еще живы? — с удивлением спросил дипломат. — Последнее, что я помню — это бледно-розовая гора, которая неслась на нас сквозь тучи.
— Мы увернулись от нее, — успокоил его Ретиф. — Здесь было достаточно листвы и хватило мощности двигателей, чтобы смягчить нашу посадку.
— Где мы?
— На маленьком островке в северном полушарии, которое, должно быть, является единственной сушей на планете. Впрочем, это может быть и южным полушарием. Но я думаю назвать его все-таки северным.