В помещении находились три скета, и каждый из них держал в своих щупальцах по толстому, хорошо откормленному бойву, обитателю степей Крохта. Дагеонар и его телохранитель никак не могли понять, что происходит. Под кожей бойвов, которые худели прямо на глазах, гуляли во все стороны какие-то выпуклые полоски, что производило ужасающий эффект. Скеты пожирали свои жертвы прямо изнутри, каким-то непонятным образом поглощая их подкожную плоть. Возможно, все в конце концов закончилось бы и хорошо, но пожиратели бойвов вдруг заметили незваных гостей. Дагеонар почувствовал, как от ужаса по его спине пробежал ледяной холод. Он видел, как скеты отпустили свои жертвы, вытаскивая у них из-под кожи тонкие, немного сплющенные и заостренные на концах трубочки, которые сразу же прятались в небольших отверстиях на щупальцах. Дагеонар хотел бежать, но было уже поздно.
— Добро пожаловать, Лидер, — сказал один из скетов, крепко обхватив его щупальцами. — Нам давно следовало познакомиться поближе.
Охранник, пытавшийся было защитить своего хозяина, был тут же обезоружен и отброшен к стене. Он сидел на полу и, как загипнотизированный, смотрел на кошмарную сцену, разыгрывающуюся в комнате. Он видел, как медленно, словно предвкушая удовольствие, из всех четырех щупалец скета вылезли те самые трубочки и поползли по телу Дагеонара. Они как бы изучали свою жертву, решая, откуда им лучше начать. Охранник видел, как в неимоверном ужасе округлились глаза Лидера, напрасно пытавшегося вырваться из смертельных объятий скета. Трубочки подползли к голове Дагеонара, и две из них медленно, вероятно, для того, чтобы причинить как можно больше боли жертве, вошли в его носовые отверстия. Истошный крик Лидера потонул в экстазном вое скета, получавшего неимоверное наслаждение. Оставшиеся две трубочки молниеносно вонзились в глаза Дагеонара, тело которого, нервно дернувшись в последний раз, застыло без движения. Более чудовищной сцены, вероятно, не смогло бы придумать даже самое извращенное воображение. Трубочки все глубже и глубже проникали в тело Лидера, которое вдруг стало быстро худеть.
Охранник не помнил, как смог выбраться из злополучного помещения и почему скеты не тронули его. Встретив первых же годров, он рассказал им о том кошмаре, который ему довелось пережить. Впоследствии и охранник бесследно исчез, оставив после себя лишь чудовищную, ужасную историю гибели Верховного Лидера Империи, переходившую из уст в уста — от годра к годру. С тех пор прошло много времени, но никто так и не осмелился проверить ее подлинность и войти в запретную зону.
Кооас тоже не стал бы этого делать, если бы не восстание годров на Пагре, в котором он должен был сыграть весьма важную роль. «Гигант» являлся самым мощным крейсером Имперского флота — единственным с новейшими ускорителями, что делало его неимоверно быстроходным по сравнению с другими кораблями Империи. Кооас должен был любой ценой помешать возвращению на Крохт лучшего звездолета Автораама.
— Слушай, Гейдос, ты не хочешь узнать, о чем говорится в послании? — спросил Кооас, когда они вошли в запретный сектор. До комнаты, в которой скет принимал пищу, оставалось совсем немного.
— Это не мое дело, — ответил Гейдос.
— Там говорится о восстании годров.
Гейдос остановился и подозрительно посмотрел на Кооаса.
— Автораам их накажет! — изрек он и закатил кверху глаза.
— Да брось, неужели ты и в самом деле веришь в сверхмогущество Галактического Бога?
— Ты сумасшедший! — в страхе закричал Гейдос.
— Тихо, тихо, успокойся, это была просто проверка. Разве я мог усомниться в сверхмогуществе Автораама, ведь он наш создатель. Я доложу Лидеру о твоей преданности, думаю, он тебя повысит.
— Автораам с нами! — высокопарно произнес Гейдос, воздев кверху руки.
— Всегда с нами! — ответил Кооас, чуть не лопнув от злости. Попытка переманить Гейдоса на сторону восставших не удалась. Он был типичным религиозным фанатиком, как большинство годров Империи.
Кооас повернулся и, сжав челюсти в бессильной злобе, пошел дальше. Его мозг напряженно искал выход из сложившейся ситуации. Вскоре они дошли до заветной двери, и Кооас почувствовал странно неприятный запах, который буквально замораживал душу. Обернувшись, он увидел Гейдоса с трясущейся нижней челюстью. Было ясно, что тот собрал все свое мужество, пытаясь остаться на месте и не убежать. Это была еще одна возможность настроить его против скетов, и Кооас не преминул ею воспользоваться.