Утро не принесло новых надежд. Во фляге оставалось воды на два дня. И примерно столько же было пищи в сумке. Два дня… А что потом? Изнеможение… и в конечном счете проигрыш! Правда, был еще резерв. Вместилище. Возможно, вскоре придется вновь воспользоваться им. Но это произойдет лишь в крайнем случае. Только тогда, когда не останется другого выхода.
За день ничего не изменилось. Ститри по-прежнему шла утоптанной тропой к неизвестности. Бесполезный поход по пустыне мог продолжаться целую вечность. Может быть, именно этого и добивался Верхний? Возможно, он решил испытать ее терпение — взбесить и победить. Если так, то все понятно. Только так ли?.. Нет, слишком просто…
На этот раз Ститри устроилась на ночлег основательно. Покормив недовольного заточением Ворчуна и перекусив сама, она сняла с себя плащ и натянула его на две найденные днем палки. Получилось нечто вроде одноместной палатки. Ститри обсыпала ее песком, чтобы лишить ветер всех лазеек, и, взяв собой Ворчуна, заползла вовнутрь. В эту ночь Ститри решила отбросить все сомнения и хорошо выспаться. Возможно, утром, на свежую голову, что-нибудь и прояснится.
Ее разбудил Ворчун. Он был сильно встревожен и, ощетинившись, готовился к отражению атаки. Ститри взяла меч и осторожно выглянула наружу. Небо было ясным, и полная луна хорошо освещала все вокруг. Ночная пустыня выглядела вполне мирной. Слышалось завывание ветра и шорох у палатки. Ститри мгновенно развернулась. Ничего. Шорох стих. На всякий случай она отступила на два шага назад. Несколько секунд тишину ничто не нарушало, а затем шорох послышался со всех сторон — едва слышное шуршание, будто где-то рядом пересыпали песок. Из палатки выскочил Ворчун. Его иголки топорщились еще больше. Еж с какой-то невероятной быстротой завертелся на месте, и в следующее мгновение зарылся мордочкой в песок — в метре от ног Ститри. И вдруг хвост огромной змеи взвился в воздух, а затем показалась ее разъяренная пасть. Это была кобра — длиной не менее двух метров! — и на шее у нее мертвой хваткой висел Ворчун. Ститри уловила удобный момент и нанесла удар. Голова змеи отлетела в сторону, а хвост продолжал извиваться в предсмертной агонии. Но Ворчун не успокоился. Он бросил поверженную гадину и вновь зарылся головой в песок. Взвилась еще одна змея. Ститри изловчилась и отсекла ей голову. Но Ворчун по-прежнему не успокаивался. К своему ужасу Ститри вдруг поняла — почему. Весь песок вокруг вздымался волнами, будто шла воздушная рябь по водной глади озера.
— Пыль звездная, да сколько же вас здесь! — воскликнула Ститри.
Она прыгнула в сторону, думая уйти от нашествия, но змеи были повсюду. С какой-то из них вновь схватился Ворчун, но ему Ститри уже не могла помочь. Ей впору было позаботиться о себе. По всем признакам, змей было не меньше двух десятков, и все они двигались прямо на Ститри, к тому же — под землей. Создавалось впечатление, будто они действуют по хорошо продуманному плану. Ими кто-то командовал! Ститри воткнула меч в бугор песка — глубоко, по самую рукоять, чтобы гадина не смогла вырваться — и выхватила ножи. Реакция у Ститри была не хуже, чем у змей, и при некотором везении она могла рассчитывать на удачу. «Вынырнув» из песка, одна из тварей вцепилась зубами в ботинок. Ститри придавила ей голову ногой и мгновенно резанула по извивающемуся хвосту. Еще одна змея раскачивалась в непонятном ритме, а затем стремительно бросилась в атаку. Ститри обманула змею движениями рук, уклонилась и резко воткнула нож в голову гадины. Кобра зашипела и обвилась вокруг руки. Ститри сбросила змею и, схватив меч, ринулась вслед за ней.
Ститри словно скользила. Ее энергетический меч вычерчивал в воздухе сияющую сферу, которая напоминала маленький призрак далекой звезды. И каждый раз, когда из песка высовывалась змеиная пасть, меч взрывался протуберанцем и отсекал твари голову. Так продолжалось до тех пор, пока не прекратилось шипение и последняя обезглавленная кобра не забилась в предсмертной агонии. Ститри не спеша двинулась осматривать поле битвы. На всякий случай она держала в руках ножи. Ворчун по-прежнему находился возле палатки и в пылу драки все еще пытался укусить то одну, то другую обезглавленную тварь.
— Ну-ну, — усмехнулась Ститри. — Тебе разве не говорили, что добивать лежачих некрасиво? — Ститри взяла Ворчуна на руки. — Спасибо, дружок. Я тебе очень обязана.