Ститри поцеловала Ворчуна в мокрый нос и положила в сумку. Свернув свой небольшой лагерь, она собралась уходить, как вдруг внимание привлекла одна из отрубленных голов. Еще не веря своим глазам, Ститри нагнулась и подобрала ее. Это была не кобра! Возможно, поверженные твари и были раньше кобрами, но кто-то основательно поработал над ними. Не нужно было напрягаться, чтобы догадаться кто. У змей была заостренная пасть, без глаз, с микроскопическими волосками на голове. Наверное, это были датчики. Ститри бросила голову и подобрала хвост. Такие же волоски покрывали его по всей длине. Да и сам хвост мало напоминал змеиный. Шкура стала твердой и покрылась слоем мышечных чешуек, вроде тысячи маленьких ножек. У змеи имелось все для быстрого передвижения под землей и эффективной охоты. Это были опасные твари. Ститри передернуло от отвращения, когда она подумала, что едва не стала их добычей. Ей не приходило в голову, что Верхний может использовать такой способ борьбы. Ститри раскрыла сумку и с благодарностью посмотрела на Ворчуна. После нелегкой борьбы он уже спал.
— Счастливчик, — тихо прошептала Ститри, словно боясь разбудить зверька, — мне эти твари напрочь отбили сон. Спасибо тебе, надеюсь, ты и впредь станешь оберегать меня от подобных сюрпризов.
Ститри закрыла сумку и, повесив ее на плечо, взглянула на ночное небо. Где-то неподалеку взвыл шакал. Значит, пустыня скоро кончится. Ститри опустила голову и, задумавшись, двинулась в путь. И только пройдя около сотни шагов, спросила с какой-то непонятной грустью:
— Что еще ты приготовил мне, Везавий?
Лагерь Ститри заметила на рассвете. Подходить не спешила. Люди были вооружены, лагерь напоминал военный. Ститри легла на верхушку бархана и принялась наблюдать. Она насчитала более пятидесяти воинов. Сколько еще было в палатках? Но Ститри беспокоили люди, а не их количество. Откуда они здесь? Вряд ли их создал Верхний. Материализовать человека невозможно! Или для Верхнего нет ничего невозможного?!
В лагере были не только воины. Вскоре Ститри увидела нескольких женщин, а чуть позже — детей. Все же это был не военный лагерь. Так охранялись большие богатые караваны. Вскоре Ститри убедилась в своей правоте. Караваном командовал не военный, а богатый торговец. Он раздавал распоряжения, понукал погонщиков и торопил праздношатающихся детей и женщин. Караван готовился в дорогу.
Ститри поднялась и двинулась к лагерю. Прятаться не было смысла. Когда еще удастся встретиться с людьми.
Здесь можно было пополнить запас воды и, возможно даже, пищи.
Ее заметили сразу. Охранники показали оружием в сторону Ститри и что-то прокричали. Не успевший свернуться лагерь загудел, как потревоженный улей. Женщины и дети спрятались в укрытие, а воины мгновенно заняли круговую оборону. Видно, набеги разбойников здесь были нередки. Ститри продолжала двигаться в прежнем направлении. Один из воинов — одетый богаче остальных, видимо, командир охраны — что-то прокричал ей. Ститри не поняла слов, но мысли были вполне отчетливы. Ей угрожали смертью, если она не остановится и не объяснит, чего хочет. Похоже, в лагере были настроены весьма решительно. Ститри остановилась и подняла вверх руки.
— Друг! — прокричала она на том языке, на котором, как предполагала, разговаривали люди. Это были точные копии арабов.
Занявшие оборону воины о чем-то перешептывались. Вперед вышел богатый торговец. Его пышная черная борода с проседью смотрелась весьма торжественно, а глаза скрывались за нависшими густыми бровями.
— Кто ты такая и что тебе надо от нас? — без лишних предисловий спросил он.
Ститри прошла вперед еще на несколько шагов.
— Я заблудилась в пустыне. Можно мне присоединиться к вашему каравану?
Ститри скинула с головы капюшон, и по ее плечам рассыпались красивые шелковистые волосы.
— Женщина! — послышались удивленные возгласы в лагере. Некоторые воины громко рассмеялись. Четко организованная оборона лагеря в одно мгновение рассыпалась. Если бы за спиной у Ститри действительно стояли разбойники, сейчас был отличный момент для нападения.
Начальник охраны криками и пинками принялся расставлять солдат по своим местам. А богатый торговец продолжил допрос Ститри:
— Кто ты и откуда пришла? Ты одета очень странно.
— Вы правы, я пришла издалека. Я ищу здесь одного человека, немного похожего на меня. — Ститри как можно безобиднее улыбнулась. Но на торговца это не произвело ни малейшего впечатления.