Бети с восхищением посмотрела на Моти-Мара, а сестру смерила снисходительным взглядом.
— Однако мы сильно устали за день, ведь у нас не было ни одного привала, — сказал Мот, когда все вошли. — Если кто проголодался, ешьте, а я лично сразу отправляюсь на боковую. Кори, подопри на всякий случай дверь, — распорядился Мот, устраиваясь отдыхать.
Он уже лег, когда к нему подсела Бети и громко попросила:
— Можно, я буду спать рядом с тобой?
Мот услышал ироничный смешок Кори и сжал зубы.
— Хорошо, — ответил он как можно спокойнее. Только каждый накрывается своей накидкой.
— Угу, — ласково проворковала Бети, устраиваясь к Моти-Мару под бок.
Марга и Кори тоже не стали есть и сразу легли спать. Откинув в сторону приводящие в волнение мысли, Мот заснул мгновенно, как приучил себя с детства.
Пробуждение было неожиданным, и это сильно встревожило Моти-Мара. Кругом царила ночь и стояла жуткая, действующая на нервы тишина. На его груди покоилась маленькая головка мирно посапывающей Бети. Девушка свернулась в клубок, уперев свои острые коленки ему в бок, но самое удивительное было то, что он с нежностью обнял ее рукой, словно хотел прикрыть от какой-то неведомой опасности. Не понимая, когда и как это он улегся подобным образом, Мот немного смутился. Моти-Мару было приятно, что Бети легла к нему на грудь, от этого он испытывал к ней какую-то странную, непонятную для него нежность. Ему вдруг захотелось спасти ее от какой-нибудь смертельной опасности, но только непременно так, чтобы вынести на своих могучих руках и чтобы она беспомощно обнимала его за шею. Мот попытался отвлечься, но не смог. Сознание вновь и вновь повторяло ему, что это Бети — самый нежный и невинный отпрыск человечества, волею судьбы оказавшийся рядом с ним.
«Стоп! — Мот резко остановил поток сладостных мыслей. — Меня что-то разбудило! Что-то, что выходит за рамки этого мрака тишины…»
Мот был уверен, что жизненно важно понять, что это было, поэтому постарался вспомнить первое мгновение после пробуждения. Казалось, это был какой-то яркий свет, который он почувствовал через свои закрытые веки. Мот не был уверен в этом, но ничего другого он не мог припомнить.
«Может, мне показалось?» — подумал Моти-Мар и стал напряженно вслушиваться в окружающую тишину. Рядом сладко спала Бети, а немного подальше Марга. Их равномерное дыхание вселяло спокойствие и беззаботность, так иногда бывает, особенно когда смотришь на спящего младенца. Не было слышно Кори. «Одно из двух: или его здесь нет, или же он не спит», — подумал Мот.
— Кори-и, — тихо позвал Моти-Мар. Как он ни старался, в его голосе прозвучала тревога.
— Я здесь, командир, — раздался точно такой же взволнованный шепот Кор-Бунта.
— В чем дело, Кори? Почему не спишь?
— Не знаю, что-то разбудило меня.
— Что? — спросил Мот, заранее предполагая ответ.
— Я не уверен, может, мне показалось, но, по-моему, это была какая-то вспышка света, причем очень яркого.
Мот вдруг почувствовал, как стала нарастать скорость ударов его сердца.
— Нет, Кори, тебе не показалось, — сказал он, убирая руку с плеча девушки и потихоньку выскальзывая из-под ее маленькой головки.
Бети даже не почувствовала потери столь драгоценной подушки.
Взяв свое оружие и стараясь не производить шума, Мот пробрался к Кор-Бунту.
— Тебе не показалось, что это похоже на свет искусственного происхождения? — задал Мот волнующий его вопрос.
— Похоже на то, командир. Будить девчат?
— Нет, пока не стоит. Бери оружие и пойдем посмотрим, что там такое.
Аккуратно убрав с двери подпирающую жердь, Мот выглянул наружу. Кругом было темно и тихо. Тишина была обычная, как всегда на этой странной планете. Здесь не было столь привычных лесных звуков, неоднократно слышанных Моти-Маром на Земле. На этой планете все было по-другому. Здесь постоянно царила тишина, будь то ночь или день. Ни одно животное, ни одно растение не издавало никаких звуков. Здесь не пели сверчки по ночам, не было слышно тихого шепота листьев, тронутых легким воздушным потоком, это был чужой мир и чужая планета. Сейчас Мот как нельзя лучше почувствовал это. Он словно бы ощутил на себе смутную опасность этой ночной тишины.
— Все спокойно, выходим, — шепотом распорядился Мот и первым шагнул в безызвестность чужой планеты.
Кромешный мрак не позволял рассмотреть ничего за пределами двух метров, делая глаза почти бесполезными.
— Меч не вынимай, — предупредил Мот на всякий случай Кор-Бунта.
— Обижаешь, командир, — ответил тот где-то рядом.
— Обойдем вокруг хижины и, если все будет спокойно, возвращаемся.
Мот начал осторожно обходить жилище, чувствуя, как Кори дышит ему в затылок. Они замерли одновременно, когда, обогнув круглое строение, заметили в глубине леса несколько разноцветных огней. Спутать их с чем-то было просто невозможно.
— Катер, — произнес Кори взволнованно.
— Годры, — поправил его Мот.
— А вдруг наши…
Кори смотрел на огни, словно кролик на удава.
— Помнишь, я рассказывал про разведывательный десант годров на Землю? Тогда они еще уничтожили лучший бит Империи, — спросил Мот.
— Ну.
— В этот раз они тоже появились ночью. Наши ребята дождались бы дня.
— Но могла же быть экстренная посадка.
— Возможно, — Мот взглянул через плечо на Кори. — Оставайся здесь, а я схожу проверю.
— Не глупи, командир, пойдем вместе.
— Хорошо, не будем спорить, — ответил Мот и осторожно, стараясь не производить шума, двинулся вперед.
До места стоянки атмосферного катера было недалеко, и Моти-Мар с Кор-Бунтом быстро добрались до него. Пристроившись под защитой какого-то куста, они стали наблюдать за происходящим. С первого взгляда стало понятно, что катер не со звездолета миротворцев, два мощных излучателя впереди не оставляли в этом никаких сомнений. Вокруг никого не было видно, и Кори с надеждой прошептал:
— Может быть, кто-то другой, а не годры?
— Вряд ли, — ответил Мот, в следующее же мгновение получив подтверждение своим словам.
Из катера выпрыгнули два годра и направились прямо к ним. Один что-то сказал другому, и оба взяли на изготовку свои излучатели.
— Они заметили нас, — произнес Кори, приготавливаясь к бою.
— Нет, они говорили что-то о доме в лесу. Наверное, они засекли сверху нашу хижину и теперь собираются осмотреть ее. Надо тихо убрать этих двоих и попытаться завладеть катером, там внутри осталось не больше пяти годров. Кори, ты возьми на себя левого, а я правого. Быстро и без шума, понятно?
— Все ясно, командир, — ответил Кор-Бунт, и в тот же миг они услышали шум возбужденных голосов со стороны хижины.
Повернувшись, Мот увидел Маргу с факелом в руке и Бети рядом с ней.
Заметив огонь и услышав шум, годры остановились и начали о чем-то переговариваться.
— Они обманули нас! Говорила же я тебе, что нельзя им верить! — донесся до Моти-Мара крик Марги.
— Дура! — выругался он про себя.
О чем-то переговорив, годры повернули обратно к катеру. Они забрались внутрь, и темноту ночи сразу же прорезал яркий луч света. Мгновенно взлетев, катер ринулся к хижине. Девушки ничего не успели сообразить, как на них сверху прыгнули три годра. Один из них схватил было Маргу, но как-то сразу обмяк и упал. Хотя Мот и видел весь эпизод этой короткой схватки, он не смог понять, как это девушке удалось победить столь сильного врага.
Два оставшихся годра не стали повторять ошибку своего товарища. Один из них выхватил меч и, резко взмахнув, рубанул Маргу. Девушка уклонилась, но недостаточно, и ее правая рука отвалилась, будто никогда ей и не принадлежала. Марга не успела даже закричать, как вслед за ударом меча в нее выстрелил мощный излучатель катера. Она исчезла, как по волшебству, в один миг и навсегда. Моти-Мару, закрывшему глаза в этот момент, сразу представился полный ужаса взгляд Бети, видевшей воочию гибель сестры. Мот рванулся было вперед, с твердым намерением искромсать в клочья катер и всех годров, но Кори крепко схватил его за ногу и повалил прямо в кусты.