Мот обернулся на голос и увидел сидящего на полу Кори, который с недоумением смотрел на него и Бети.
— Я, кажется, проспал самые интересные события, — с разочарованием протянул Кор-Бунт. — И, конечно, никто не подумал о том, чтобы разбудить меня.
— Пить хочешь? — задал Мот обескураживающий вопрос.
— Пить?.. — переспросил Кор-Бунт, подозревая, что его хотят разыграть. — Не так чтобы очень. А в чем, собственно, дело?
— Как насчет кружки теплой, ароматной крови? — спросил Мот с полной серьезностью.
— Фу, какая пакость! — Кори скривил гримасу отвращения. — Что ты такое несешь, командир?
Мот с Бети переглянулись и весело засмеялись. «Так и есть, разыграли!» — подумал Кор-Бунт.
— Можете разрезать меня на части, но объясните, в чём смысл вашего розыгрыша? — Кори с мольбой посмотрел на Моти-Мара. — И расскажите мне наконец, что здесь произошло! Я только помню, как мы прилетели к дикому озеру, а потом… — Кори задумался. — А потом полный провал!
Моти-Мару забавно было наблюдать растерянность Кор-Бунта, но долго мучить он его не стал. Рассказав обо всем, что произошло, Мот подошел к своему ошеломленному другу и спросил:
— Слушай, Кори, почему, будучи сам загипнотизированным, ты мог гипнотизировать меня?
— Темень мрачная, — произнес Кор-Бунт задумчиво. — Для меня это еще большая загадка, чем для тебя. Похоже, моя память в тот момент не функционировала. — Кори вдруг резко повернулся к Бети и с интересом посмотрел на нее, будто никогда раньше не видел.
Девушка испуганно спряталась за Моти-Мара.
— Ну и дураки же мы! — изумленно проговорил Кори и засмеялся. — Ломаем головы над этими «как? почему?», а разгадка, оказывается, у нас под носом!
— Я ни в чем не виновата, — жалобно заскулила Бети, собираясь заплакать. — Честное слово!
— Да что с тобой, дурочка? Я же ни в чем тебя не обвиняю. — Кори даже растерялся.
— А почему тогда ты так посмотрел на меня?
— Да, действительно, зачем ты ее пугаешь? Вечно ты со своими штучками! — вступился Мот.
— Извините, — искренне произнес Кори. — Я не хотел никого пугать, просто на меня вдруг нашло озарение. Ответь, Бети, ты смотрела на экран внешнего обзора, когда мы были в озере? — Да.
— И что ты чувствовала?
— Мне… было немного страшно от звериных морд и ужасного воя.
— И все?
— Все, — растерянно ответила Бети.
— Итак, — торжественно произнес Кори, будто выступая на каком-то важном собрании. — У нас имеются следующие данные: на Бети озеро не подействовало. На тебя, Мот, подействовало, но слабо, так как ты успел вовремя закрыть глаза. На меня озеро подействовало мгновенно. Что это значит, спрашиваю я вас? — Кори обвел слушателей хитрым взглядом. — А это значит, что у меня не было никакой защиты. У тебя, Мот, была, но слабая, а вот Бети была полностью защищена! Теперь стоит вам, друзья мои, посмотреть друг на друга повнимательней, и вы все поймете.
Мот последовал совету Кори и начал с любопытством разглядывать себя и Бети.
— Ты хочешь сказать, что растения, из которых сплетены наши накидки, защищают от воздействия озера?
— Точно! — радостно ответил Кори.
— Но ведь у Бети и у меня они совершенно одинаковые. Почему же тогда она была защищена полностью, а я нет?
— А ты посмотри на ее волосы! — довольный собой, Кори улыбнулся.
Теперь Мот понял все. В волосы Бети, в ее густые косы, были вплетены стебли все тех же таинственных растений. Раньше Мот думал, что она делает это для красоты, но теперь он знал точно, для чего они предназначены.
— Мама научила нас с Маргой так подвязывать волосы, и с тех пор мы всегда это делаем, — вмешалась в разговор Бети. — Мы даже не знали, что это от чего-то защищает. Про накидки мама говорила, что они удерживают жизнь, а про волосы нет.
Мот искренне улыбнулся и обнял Бети.
— Твоя мать была удивительной женщиной! — Мот повернулся к Кори. — Интересно, как действуют эти растения?
— Похоже, они нейтрализуют какую-то черную энергаю, которую излучает дикое озеро, — ответил Кор-Бунт. — Скажи, как я выглядел до того, как ты выключил экран?
— Не очень привлекательно. У меня даже появилось ощущение, что с минуту на минуту ты превратишься в такое же коричневое мес… месиво. — Последнее слово Мот произнес с трудом. Он вдруг замолчал, пораженный всплывшей у него в мозгу невероятной догадкой. — Кори, ты гений, — взволнованно прошептал он, изменившись в лице.
— Я знаю, — ответил Кор-Бунт самодовольно, но с какой-то неуверенностью в голосе.
— Да нет же, ты даже представить себе не можешь, какой ты гений! — Мот возбужденно зашагал по катеру, что-то обдумывая.
— Так в чем же наконец дело? — не выдержал Кори затянувшейся паузы.
— Слушай! — Мот перестал ходить и уселся в кресло. — Озеро излучает энергию, назовем ее условно отрицательной. Так как озеро неразумно, то его отрицательная энергия не имеет какого-либо направленного действия. Оно просто заряжает ею кого-нибудь, например, тебя. Кажется, ничего опасного, но тут вступают в действие его звериные инстинкты, которые ты видишь через изображения чудовищ. Вот они-то и дают направление отрицательной энергии, которой ты зарядился! Теперь ты становишься частью дикого озера — его детищем и подчиняешься его утробным инстинктам! Это никакой не гипноз, а направляемая звериными инстинктами отрицательная энергия! Понял?
— Понял. В этом и заключается моя гениальность? — спросил Кори немного разочарованно.
— Это еще не все. Сядь в кресло, а то, услышав продолжение, ты можешь упасть!
Заинтригованный таким советом, Кори поспешно его выполнил.
— Итак, из-за отсутствия у озера разума его отрицательная энергия не имеет определенного направления и без зрительных эффектов не действует! — Мот сделал многозначительную паузу. — А что произойдет, если у него появится разум?
— Оно сможет, не прибегая к зрительным представлениям, придавать своей отрицательной энергии любую направленность и превращать любое существо во что захочет! — ответил Кори.
— Ну!!! — Мот выжидающе посмотрел на Кор-Бунта.
— Что — ну? — не понял тот.
— Тебе что-нибудь это напоминает?
— Галактический Бог! — произнес Кори, ошарашенный своей догадкой.
— Точно!!! — Мот вскочил с кресла. — Я просто уверен, что он действует по такой же схеме! Он излучает подобную отрицательную энергию, но при этом имеет высокоразвитый мозг!
— Не может быть! — Кори был потрясен. — Не может быть, чтобы все было так просто.
— Я тебе говорю, что все так и есть! Другого варианта просто не существует!
— Это значит, что при помощи этих растений мы можем обезопасить себя и от него? Достаточно надеть накидку и вплести в голову стебельки — и ты неуязвим?
— Конечно! Хотя, я думаю, накидка особой роли не играет, все воздействие идет через мозг.
— Гениально и до безумия просто. — Кори мечтательно закатил глаза. — Как бы я хотел встретиться с этим монстром один на один, прямо сейчас.
— У нас еще появится такая возможность, — Мот задумался. — А теперь нам необходимо раздобыть звездолет, — сказал он через некоторое время.
— Но как мы сможем это сделать? Ведь он наверняка находится сейчас внутри дикого озера. По-моему, командир, у нас нет шансов.
— Ты прав, но только наполовину. Со звездолетом в озере мы связываться не будем. Мы захватим тот, с которого прилетел этот катер. Но перед этим, думаю, нам следует сделать себе защиту от отрицательной энергии. — Мот сел в кресло пилота и, включив обзорный экран, повел катер в сторону леса.
— Лидер, для вас сообщение с крейсера! — оператор связи зашел в тот момент, когда Кооас собирался завтракать.
— А подождать не мог? — спросил Кооас сердито.
— Нет, Лидер, сообщение срочное! — оператор отдал информационный накопитель и удалился.
Оставшись один, Кооас с сожалением отодвинул в сторону еду и закрыл дверь. Сунув накопитель в считывающее устройство, он уселся в кресло и включил воспроизведение. В его мозгу сразу же четко отпечатался текст послания.
«Кооасу — Лидер крейсера. Засекли местонахождение катера — пересечение сто двадцать пятой и тридцать восьмой линий общей сетки.