– Пусть летит за теми, кто ушёл влево! – командую я, и твёрже упираю в землю ростовой щит.
– Те кто ушёл влево и вправо – побежали.Те кто идут прямо, стали идти медленно.
Я киваю. Тактика хозяев парка абсолютно понятна – взять в клещи и по максимуму обезопасить себя. Меня начинает потряхивать, потому принимаю максимально независимый вид, и даже пытаюсь насвистеть мелодию из моего мира. Вот показались те, кто впереди. А идущие слева уже обежали вокруг и отрезают меня от ворот. Ну что, поговорим?
Глава 15
Кровь стучит в висках, будто я нырнул на глубину. Я кладу обе руки на щит, показывая, что не намерен драться. И десять жителей императорского парка останавливаются напротив меня шагах в пяти. Одеты они худо. Какие-то хламиды, заштопанные, потрёпанные. На ногах что-то вроде лаптей. Но оружие славное. Мечи добротные, длинные – полуторники. И сами жители жилистые, суровые. У них, если что, пощады не допросишься. Хотя я и не за пощадой пришёл, а совсем наоборот.
Они молчат, и я выдерживаю паузу. Здик возле уха шепчет еле слышно:
– Те двадцать остановились позади тебя в пятидесяти шагах. Прячутся в кустах возле дороги.
Наконец первый из остановившихся произносит:
– Кто ты, чужак, и что тебе нужно?
Откашливаюсь и говорю негромко, но максимально веско:
– Я герцог Мораты, граф Пустоши, барон Лерена и Барума Белогор. С кем имею честь беседовать?
В рядах пришедших некое смятение. То ли титулы смутили, то ли до последнего не ожидали, что отвечу. Через паузу в два удара сердца отвечает всё тот же:
– Я Еремита, главный хранитель императорского парка.
Коротко киваю головой:
– Очень рад, Еремита. Я и мои люди пришли с миром, и уже заключили договор с вашими союзниками ргхаками.
– Ргхаками? – удивляется Еремита, и тут же понятливо говорит: – Вы про залызов?
Я дружелюбно улыбаюсь, и киваю в знак согласия:
– Вам, быть может, что-то нужно? Оружие? Лечебные амулеты? Еда?
Когда я упомянул про еду и амулеты хранитель вздрогнул, а его люди, стоящие чуть позади, возбуждённо зашептались.
– Откуда вы пришли, герцог? – вопросом на вопрос ответил Еремита.
– Королевство Лесания. Послан королевой Изольдой для важной миссии.
– Так люди выжили? Мы не последние? – невольно спросил хранитель.
– Люди выжили и живут неплохо. На севере за Атийскими горами четыре больших королевства. На юге, за Саудитовыми грядами ещё больше десятка.
– Так почему никто не пришёл раньше? – спрашивает хранитель. И тут же говорит: – Герцог, мы приглашаем вас побеседовать. Пока, если вы не против, в той беседке!
Я согласно улыбаюсь и говорю:
– С превеликим удовольствием, уважаемый Еремита. Только скажите двадцати вашим людям за моей спиной, чтобы они вели себя хорошо. А то мои дружинники могут не понять, и случайно их ранить.
Еремита тоже улыбается, первый раз за всё время нашей беседы, и хлопает в ладоши:
– Лигон! – орёт он, – Выходите! Всё нормально!
Из кустов вываливают двадцать таких же худых, жилистых мужчин с настороженными лицами, и осторожно подходят к нам. А мы идём к беседке.
***
Мы беседовали уже полчаса, и я изрядно охрип, рассказывая отшельникам из императорского парка о том, что творится во внешнем мире. Люди слушали внимательно, и даже немного недоверчиво. Но когда перед ними материализовался Шиб, а после и Здик, и запищали, что маг Агель запрашивает связь, отшельники офанарели.
– Хранитель, – обратился я к Еремите, – Как у хозяина я прошу у вас разрешения моим людям войти и внести еду, чтобы было приятнее вести разговор. Согласитесь, благородным людям не пристало беседовать без хорошего обеда. Правда, мы в походных условиях, и не очень богаты разносолами, но сыр, мясо да лепёшки у нас найдутся.
Еремита непроизвольно сглотнул, отчего кадык его дёрнулся под сухой кожей, и проскрипел:
– Конечно, герцог. Это долг гостеприимного хозяина. Мы бы и сами накрыли стол…
– Ни в коем случае! – горячо воскликнул я, – Это наша обязанность как гостей и послов Её Величества королевы Изольды!
Хранитель попытался было что-то возразить, но его бормотание быстро умолкло под суровыми взглядами его же соратников.
Уже через полчаса на поляне мои дружинники развернули скатерти и позвали к столу всех тридцать отшельников. Как они ели! Аккуратно. Собирая каждую крошку. Нюхая мясо, и смакуя каждый кусочек. Сразу было понятно, что жители императорского парка, мягко говоря, не доедают. И на этом можно было сыграть.