Передо мной сидела не грозная королева, а растерянная девушка, потерявшая сначала отца, а затем наставника. Я понял, как ей сейчас тяжело: война, смерть близких людей, тяжкое бремя ответственности за судьбы многих людей. Пытаясь хоть как-то поддержать королеву, я сел напротив неё, мягко взял её ручку в свои и стал успокаивать прекрасную собеседницу:
— Ну, я вижу, что Гарт не зря был вашим наставником и учителем. Я представлял вас грозной, властной женщиной, а увидел хрупкий и нежный цветок. Но, сдаётся мне, у этого цветочка стальной стебель, если, несмотря на всевозможные несчастья и войны, дела в вашем королевстве идут так, как шли при вашем отце — грозном воителе. Я восхищён вашей выдержкой и отвагой.
— Да, особенно сейчас, когда я сижу пред вами в полной растерянности, — с грустной улыбкой сказала Элен.
— У каждого в жизни бывают такие моменты, это пройдёт!
— Алекс, ты ведь поможешь мне? — спросила Элен, приходя в себя после минутной слабости.
— Конечно, моя королева, — я припал на колено и поцеловал ей руку.
Беседуя, мы сидели ещё долгое время. Элен успокоилась и расспрашивала меня о моей жизни на Земле. Я охотно рассказывал, естественно опуская некоторые подробности. Наконец девушка поднялась с кресла, давая понять, что вечер окончен и, взглянув мне в глаза, произнесла:
— Спасибо тебе за этот вечер, Алекс. Мне очень полегчало от разговора с тобой. Я счастлива от мысли, что теперь рядом со мной есть такой человек. Ступай к себе, спокойной ночи!
Сказав эти слова, королева дружески пожала мне руку и, улыбнувшись, вышла из комнаты.
Я в растерянности продолжал сидеть, думая, что мне со всем этим делать дальше, но так и не пришёл к какому-либо выводу. Я по-прежнему любил Юльку, но знал теперь и то, что не смогу не ответить на чувства Элен, вздумай она форсировать события. Пусть всё идёт своим чередом, а там посмотрим, решил я и отправился спать.
Утром меня разбудил негромкий стук в дверь.
— Да? — сонным голосом ответил я.
Вошёл слуга и, протягивая мне какую-то одежду, робко сказал:
— Господин, мастер Дарт просил, чтобы вы одели это и спустились на дворцовую площадь.
Умывшись, я рассмотрел принесённое мне одеяние — это был серого цвета камзол с траурной лентой в петлице. Я надел его и спустился вниз. Дарт и Блейз, точно в таких же камзолах, стояли рядом с закрытым гробом, где нашли свой последний приют останки первого человека из этого мира, которого я повстречал на своём жизненном пути. Воины Серого легиона по одному подходили к гробу, чтобы попрощаться с великим Хранителем. Я занял место подле Дарта и огляделся.
На площади собралось много народу. Были здесь и придворные, и воспитанники Академии в тёмно-синих одеждах, и, разумеется, легионеры. Прощаться с Гартом пришла большая часть Эдбурга. Рядовые горожане тоже, по всей видимости, высоко чтили покойного ныне Гарта. Женщины украдкой вытирали слёзы, мужчины стояли со скорбными лицами. Даже дети подходили к гробу, чтобы возложить небольшие траурные букетики полевых цветов.
Когда церемония прощания подошла к концу, и королева, последней прощавшаяся со своим наставником, отошла от гроба и оседлала вороного жеребца, легионеры подняли гроб и понесли его к Торну, рядом с которым находилось кладбище Серого легиона. Траурная процессия вытянулась на несколько сотен метров.
Я ехал на выделенном мне сером в яблоках жеребце по правую руку от Элен, Дарт — по левую. По печальному лицу королевы стекали слёзы. Сегодня она не сказала мне ни слова, удостоив лишь официальным кивком головы. Проезжая Торн, за которым находилось кладбище, я с удивлением рассматривал исполинскую гору, уходящую своей вершиной за низко нависшие облака. Вспомнилось предание о Великом Зле, надёжно запертом в недрах этой горы. Внезапно кристалл в моей груди дико запульсировал, словно решив взломать сдерживающие его оковы. Как будто в ответ на это, из недр горы я уловил ответные пульсации. Это поразило и напугало меня. Подъехав к Дарту, я спросил его, реагируют ли магические кристаллы на приближение к Торну. Он ответил, что они никогда не слышал о подобном.
— А почему ты спрашиваешь, Алекс? — удивлённо спросил старый воин.
— Да так, что-то сердце учащённо забилось. Наверное, подействовала сегодняшняя обстановка, — пытаясь выглядеть спокойным, ответил я.
У могилы несколько человек, в том числе и королева, произнесли прощальные речи. Затем гроб опустили в глубокую могилу и стали закапывать. В этот момент по команде нового Великого магистра — Зиндара с четырёх сторон ударили залпы орудий. В воздухе из мельчайших сверкающих огней был соткан образ Гарта. Он улыбался и махал на прощанье рукой тем, кто пришёл проводить его в последний путь. Собравшиеся на кладбище со слезами махали руками в ответ уплывающему в небо видению.
Когда всё было закончено, мы развернули коней обратно в сторону Эдбурга. И вновь, когда мы проезжали мимо Торна, камень бешено запульсировал, едва не разорвав мне грудную клетку. Голова моя закружилась, и я ухватился рукой за грудь, пошатнувшись в седле. Дарт обеспокоено подхватил меня под руку, удерживая на жеребце:
— Что с тобой сегодня происходит, Алекс? Ты весь бледный!
— Не знаю, Дарт. Я чувствую приближение чего-то ужасного, — скрипя зубами, ответил я.
Дарт с удивлением смотрел то на меня, то — на мрачную гору, мимо которой мы проезжали, и я видел, ощущал, как в его мозгу зреет ужасная мысль. Сам я уже всё понял и был в ужасе от этого открытия. Но окончательно оформиться подозрениям Дарта помешал гонец, подлетевший к нам на взмыленной лошади:
— Королева, мастер Дарт, с севера надвигается бесчисленное войско Тёмных!
Дарт резко повернулся ко мне:
— Алекс, скажи — ты это чувствуешь?
— Да, Дарт, и их очень много, — в первый раз соврал я своему другу и наставнику.
Королева встревожено взглянула на моего собеседника и чуть заметно кивнула ему.
— Скорее в Эдбург, собрать военный совет! — громогласно крикнул Дарт, а затем спросил меня уже более мягким тоном — Как ты, парень?
Я заметил, что страшное подозрение исчезло из его глаз без следа.
— Нормально, отошло! — ответил я, внутренне облегчённо вздохнув.
Пришпорив коней, мы понеслись в Эдбург быстрее ветра. Дворец шумел, как растревоженный улей. Повсюду отдавались приказы и распоряжения.
Через два часа был собран военный совет, где присутствовали представители командования войсками, выдающиеся воины Серого легиона и маги Академии.
Королева дала слово для доклада начальнику разведки — моложавому крепкому мужчине в мундире гвардейца.
— Ваше Величество, уважаемый совет, — начал тот, — с дальних постов на севере поступили вести о надвигающемся многочисленном войске Тёмных. Они текут, как огромная река, уничтожая на своём пути небольшие поселения, расположенные у оазисов пустыни. По нашим расчётам, к завтрашнему вечеру они достигнут цепи гор. Эта преграда, я считаю, ненадолго задержит нападающих — наверняка у них есть опытные проводники.
Элен кивком поблагодарила его за доклад и продолжила:
— Что мы услышим от уважаемых магов?
На трибуну важно поднялся Зиндар, назначенный на должность Великого магистра после смерти Гарта:
— Ваше Величество, объединив наши силы, мы сумели дотянуться магическим зрением до первых волн армии наступающих. Авангард состоит, в основном, из наёмников, набранных Тёмными в покорённых ими мирах. Очевидно, эта волна — так называемое «пушечное мясо». Мы считаем, что основные силы Тёмного легиона и его маги находятся в арьергарде, — он поклонился и присел на своё место.
— Что нам посоветуют доблестные воины Серого легиона? Может быть, мастер Дарт возьмёт слово? — предложила королева.
Дарт поднялся со своего места и, поклонившись, решительно произнёс:
— Ваше Величество, я считаю, что следует выдвинуть сейчас же все имеющиеся у нас войска навстречу Тёмным, оставив лишь небольшую часть для охраны дворца и Эдбурга. Вполне вероятно, что наша армия доберётся до цепи гор раньше Тёмных и успеет устроить там оборонительный рубеж. Таким образом, мы сможем выиграть время для объявления всеобщей мобилизации, а так же — для возможного подкрепления из дружественных нам миров, — снова поклонившись, Дарт отошёл в сторону.