- Пробовала, один шум в эфире.
- Батя, что будем делать?
Они ждали, они все ждали моего решения, а я смотрел на Плуг и вспоминал схватку с погонщиком. Его вопрос "зачем". Расколотое яйцо... Яйцо в руках Погонщика. О Боги! Неужели мои догадки верны?Тогда Плуг не просто выкашивает жизнь он изменяет ее, приспосабливая почву под нужды Стада...",- однако, я испугался смелости собственной догадки.
- Командир, на тебе лица нет,- Род положил ладонь на плечо, но я сердито смахнул ее.
- Оставь, с тобой мы поговорим позже.
- Понял- понял,- Род поднял ладони.
- До места встречи еще метров восемьдесят. Не растягиваемся, идем компактной группой, Построить прежнюю формацию,- рявкнул я. Мои люди подчинились, но вот наши подопечные лишь растерянно переглянулись. Я сделал глубокий выдох.
- Нам нужно пройти вон до той воронки,- насколько я мог судить, она обозначала то, что прежде было вентилляционным шлюзом. Первый проход Плуга не смог справиться с ней полностью, поэтому она служила неким ориентиром нам. Если это шлюз, то условленное место встречи с ребятами должно быть именно там. Но это значило, что нам нужно было двигаться навстречу Плугу. По открытой местности. И хотя Стада не наблюдалось, это вовсе не значило, что его не было. Под землей или в небе,- они учуют такую большую группу людей. Но выбор у нас не велик - или ждать здесь, у выхода, не зная, что или кто идет за нами по тоннелю или рискнуть и пойти к месту встречи.
- Командир...- я моргнул и понял, что смотрю на Рода. Парень держал меня за плечи, стоя на коленях.- О, пришел в себя! - обрадовался он.
- Что ты несешь?
- Ты отключился, мы не могли тебя дозваться. Словно сомнамбула шел прямо к Плугу. Захотел познакомиться с ними поближе? Без меня.
- Правда? - я оглянулся на Гбе и Травку, с тревогой склонившихся по обе стороны. - Должно быть какой-то яд от крыльев Погонщика. Ничего, все в порядке. Идти смогу.
Взгляд Рода выражал откровенное сомнение.
Мы уже совсем было хотели выдвинуться, но едва сделав шаг, я тотчас толкнул Рода назад. Тот выругался, тоже заметив что и я - по равнине как раз напути нашего следования двигался отряд пикинеров во главе с Погонщиков. Они шли медленно, даже как-то устало, будто проделанная работа полностью истощила их. Пошатываясь, рядовые брели, едва волоча ноги, однако когда кто-то начинал отставать, хлыст в руке Погонщика тотчас приводил его в чувство. Физической боли стрекало не причиняло, но звонкий щелчок действовал на уставших точно хорошая доха допинга или мощный электрический заряд.
- Что будем делать?
- Уберем главного, остальные разбегутся,- Род продемонстрировал пистолет.
- Даже не пытайся, тот, кого ты уложил был заражен водой, а этот здоровый, хоть и выглядит измотанным. К тому же с такого расстояния пистолет бесполезен. Выйдешь как герой и пойдешь на дистанцию?
- Может они просто пройдут мимо и все? - предположила Травка, распластавшая на земле рядом с нами.
- Не похоже,- я выругался про себя. Отряд остановился, Стадо рассыпалось по периметру, встав в круг возле Погонщика.
- Мать моя! - внезапно присвистнул Род.- Ты посмотри на их лица.
Я не сразу понял, что он имел в виду, но когда рассмотрел, не сдержался и выругался.
- Что угодно, только не это.
- Новобранцы похоже,- кивнул Род.
- Тоже заметили? - Глеб оставил людей на поруки Травке и подполз к нашей группе.- Есть идеи.
- Предлагаю поступить по умному и просто подождать, когда они закончат.
- Закончат? - прошипел я. Захотелось врезать парню как следует.- Ты что говоришь? Они же еще не обращенные, только под гипнозом.
- Да все равно уже поздно. Они готовят щиты, сейчас произойдет инициация.
- Я этого не допущу,- не могу, не имею права отдать ни одной человеческой жизни этим тварям. Пусть я и не в Корпусе, но как сказала Мышка - я все еще миротворец. Пусть мы не останавливаем войны, но жизни людей спасти еще можем. Так я и сказал парням.
- И как собираешься спасать их? Голыми руками? Встанешь и крикнешь - оставьте их в покое? - криво ухмыльнулся Род.
-На этот раз придется согласиться с ним,- нехотя признал Глеб.- У нас нет шансов. Они уже наполовину измененные. Их уже не вернул. Мы видели таких, которых не успели инициировать и раньше. Сколько из них потом вернулись к нормальной жизни.
- Всех забрала Валерия. Не уверен, что жизнь людей для нее значили что-то большее, чем объекты тестов и материал исследования против Стада.
- У нас кругом полно снега. Если растопить, будет вода.
- Хочешь окончить их мучения быстро? Какой пацифист, я прямо расчувствовался,- съязвил Род.
- Помнишь предпоследнюю миссию, когда мы успели вцепиться им в хвост и отбили группу людей,- я говорил через голову Рода, старательно игнорируя парня.- Тогда и попробовали воду. Кажется на одном сработало.
- Да, только тогда его сразу же забрали невесть откуда свалившиеся люди Ягуара.
- Значит было чего бояться. Мы на верном пути. Не попробуешь - не узнаешь.
- Одну минутку, можно внести замечание,- Род поднял палец.- А что делать с ним? - он ткнул точно в крылатую фигуру с хлыстом.
Я закусил губу. Бог знает, как ребята отреагируют на такое заявление. Но спорить было некогда.
- Все катаем по снежку,- велел я, а сам уже собрал две пригоршни колючего снега. Спустя полминуты у меня под носом скопилась приличная кучка. А дальше я начал действовать еще до того, как кто-то успел среагировать. Потянувшись, я выхватил пистолет Рода, не обращая внимания на ругань за спиной, сгреб в полу куртки снежки, выскочил из укрытия и понесся к месту проведения ритуала, размахивая руками, чтобы привлечь внимание.
Скорость я развил приличную, так, а выглядел достаточно нелепо, чтобы Погонщик не сразу решил, как со мной поступить. Прикинув расстояние - до круга оставалось не меньше тридцати метров. Много, я решил, что представляю слишком хорошую мишень и пошел зигзагами. Тут то меня и нагнал выстрел игольчатого пистолета, какими нечасто пользовались Погонщики для сражения на дистанциях, и следом Род пристроился рядом.
- Нечестная игра, командир. Сумеешь отбиться от пуль и метать снежки одновременно. Сильно сомневаюсь,- с присвистом выдохнул он. Не отвечая, я стиснул зубы и метнулся влево, Род ушел вправо, на руках у него был собран внушительный арсенал собственных снежков. При том, парень не столько бежал, сколько прыгал, выделывая такие зигзаги, которым и заяц бы позавидовал. Шут гороховый!
-Каарс! - гортанный крик, какой не способно произвести человеческое горло раскатился над долиной. Где-то вдалеке вспыхнула цепочка красных огней. Проклятье! Если он вызовет подмогу, нам несдобровать. Хлестнул бич, щелкнул о землю, выбивая снежную пыль. Земля завибрировала вместе с кнутом. Тела людей задрожали. Медленно рывками, они развернулись щитами к нам. О Боги! Он пытается контролировать их, но они все еще не прошло инициацию. И все же подчинялись, пусть пока не их сознания, но тела уже полностью принадлежали Стаду. Ну уж нет! Так просто я вам их не отдам. Первый снежок пролетел мимо цели, попав в щель между щитами. Второй попал одному из людей в лоб. Он дернулся, глаза бедняги закатились, и он ничком рухнул на снег. Однако, щиты тут же сомкнулись вновь, образовав меньший диаметр. Еще один "снаряд" прилетел с противоположной от меня стороны. За ним еще и еще. И все три поразили цель - похоже Роду повезло больше. Но на этом везение закончилось. Погонщик явно понял одновременно, что мы задумали. Высоко подняв хлыст, он начала раскручивать его медленно, потом все быстрее, пока не превратился в низко-гудящий вихрь. От одного взгляда на него становилось нехорошо. Но я наставил себя не отвлекаться. Мы просто не имели права. Я побежал по периметру часовой стрелки. Где-то посередине дистанции мы с Родом встретились, а потом вновь разошлись. Снежки почти закончились, но брешей все еще было не так много. Да и слабость от раны на спине в какой-то момент дала о себе знать с новой силой. Я понял это со всей очевидностью, когда промазал последним "снарядом" и получил удавку хлыста на шею.