- Командир! - Род снес попытавшегося встать у него на пути щитового, отпихнул второго, врезал его же заслоном третьего и упал на колено, наставив на Погонщика пистолет.
-Дурак! Брось! - заорал я.- Это игрушка для него.
- Черта с два! - Примерившись,парень тараном ринулся на противника. Но Погонщик вяло, почти небрежно отмазхнулся от незначительной помехи. Пролетев по воздуху пару метров, Род рухнул на спину, причем казалось, что едва ли шея останется целой, и перекатившись несколько раз, замер.
Я молился всем Богам, чтобы хотя бы оставшиеся в засаде ребята оказались поумнее, но как выяснилось нет.
" Я всегда ценил такую преданность"
- Батя!
- Командир!
Травка заслонила людей, но Глеб подхватил охапку кольев - надо признать мои идеи все же одобрили, но чересчур поздно - и бросился к нам. Не успеет - я понимал это, и он наверняка тоже, но все равно побежал.
"Разжалую, чтоб тебя!" - в сердцах выругался я и повернулся к Погонщику, который рассматривал меня в ответ точно интересное насекомое.
- На тебе желтый эфир,- проговорил Погонщик. По его знаку оставшиеся люди построились живым щитом между нами и Глебом, полностью отгородив происходящее. Я больше не видел Рода. Не видел ничего, кроме залитого красным светом пространства. Но все же успел удивиться, почему все еще могу соображать, ведь даже легкое касание хлыста приводила человеческий организм в состояние, близкое к трансу. Или Погонщик по какой-то причине не желал этого. Играет что ли? Тварь!- Что ты сделал с яйцом? Я отдал его Коаллу, чтобы он перенес его в теплое гнездо.
- Яйцо? - едва шевеля губами выплюнул я и криво усмехнулся.- Я расколол его. Даже черепков не осталось. На миг удавка сжалась так сильно, что я потерял способность дышать. Похоже, эта новость сильно разозлила Погонщика. Но потом он отступил.
-Зачем? - спросил он.
"Этот вопрос сегодня мне уже задавали",- пришла отстраненная мысль.
- Я не обязан отчитываться перед кем-то из вас. Я тоже задавал вопрос, но твой друг не ответил. О моей дочери. Знаешь ее? Может ты ответишь. Где Ив?
Снова этот долгий оценивающий взгляд, в котором смешалось слишком много ненависти и настороженного любопытства, - столь несочетаемые чувства.
- Уходи,- хлыст ослаб. Я не мог поверить в то, что слышал. Но и не для этого я пришел.
- Как бы не так. Я пришел за людьми. И ты отдашь мне их,- я понимал, что хожу по лезвию бритвы.- Или можешь закончить то, что начал. Но уверен, тот, кто велел вам разбросать по Ветру рисунки моей дочери, будет не слишком доволен.
- Не испытывай мое терпение, человек.
- А ты не испытывай мое. Отдай или мой парень,- я махнул рукой назад, где один за другим падали люди,- всадит тебе в сердце хорошую дозу воды.
- Вы прознали про эту слабость,- казалось Погонщик усмехнулся.- Но она вам не поможет. За твою дерзость придется заплатить. Хочешь этих людей - забирай, но я заберу кое-что взамен. Слишком поздно я понял, что имел в виду Погонщик. Словно ожив, хлыст развернулся во всю длину и стегнул через головы людей. Время застыло для меня. Словно в кошмарном сне я видел, как конец бича легко, будто невзначай прочертил на щеке Глеба глубокую борозду. Парень так и замер с поднятым копьем в одной руке и снежком в другой. Один из людей рухнул ничком. Но осталось стоять еще шесть. И Седьмым среди них был Глеб. Несколько секунд внутри парня продолжалась яростная борьба с чужеродным, разъедающим его мозг. Он был сильным, сильнее, чем все предыдущие жертвы Погонщика. Кровь стекала из раны на щеке, пока не осталась последним свидетельством человечности. А потом повинуясь приказу погонщика двое людей направили на Глеба щиты. Глаза парня потускнели, превратившись в две талые лужицы. Мой крик растворился в них без остатка. Когда напарник повернул ко мне голову, он уже не был Глебом. Оставшиеся люди взяли новобранца в плотное кольцо. Словно во сне я видел, как Травка бежит к нам, безоружная, с растрепанными волосами и безумным взглядом. Она конечно видела, что произошло.
И я видел, но я не мог позволить, чтобы взгляд девушки стал таким же как у Глеба.
"Я верну тебя парень, во что бы то ни стало, я тебя верну",- с этой клятвой в сердце, я развернулся и схватился за хлыст голыми руками.
- Ну, ну же, давай, сделай со мной то же самое!" - прорычал я и рванул кнут на себя.
Я не понимал, почему все еще жив. Я не понимал, почему все еще могу сохранять рассудок. И чего ждет Погонщик. За спинами оставшихся сомнамбул покачиваясь поднялся Род.
- Забирай их и уходите! - заорал я.- Ты знаешь, что делать!
Надеюсь, он знал и очень надеялся, что на этот раз он хотя бы для разнообразия сделает то, что ему велят. Но Род не был бы Родом, если поступил так. Вместо этого он выстрелил в Глеба.
"Что он... творит..."
Пошатнувшись, парень обвис на руках растерявшихся людей. Те отступили, не зная, что делать и оглянулись на Погонщика. В этот миг я заметил, как Род подмигнул мне, и прошептал несколько слов беззвучно, одними губами. Но я понял его безумный план. Отвлечь, значит...
- Хватит, хочешь меня, так и скажи. Ты ведь не можешь меня убить, никто из вас не может. У вас какой-то приказ? - я всеми силами старался обратить все внимание Погонщика на себя, зная, что весь так называемый "план" Рода держится на честном слове. - Кстати, ты знаком с Рогатым?
Я понял, что зря спросил, когда в глазах Погонщика появилась почти человеческая ненависть и одновременно кнут превратился в раскаленную до бела удавку. Казалось, что мне вот-вот оторвет кисти рук - с такой силой затянулась петля, за которую цеплялся мертвой хваткой. Но если на левой остались страшные ожоги, то на правой кожу, покрытую узором, лишь слегка защекотало.
- Отшельник говорил с тобой? Этот изменник? - крылья встали дыбом за спиной, а лицо почти утратило человеческие черты. Что ж, значит ты тоже носишь маску? Теперь Погонщик стал куда более похож на двух "драконов", которые унесли Ив.
- Да, это что-то меняет? Он наградил меня этой татуировкой,- я поднял правую руку. Хлыст вокруг нее посветлел и стал почти прозрачным. Погонщик издал какой-то невнятный звук, должно быть обозначающий крайнюю степень поражения. Но я уже не считал нужным притворяться, что мне интересен этот разговор, видя, что маневр отчаянного парня удался. Вот гад, он смог! - Погонщик почувствовал опасность кожей, не иначе как на затылке были глаза, но поздно - подкравшись точно тень, Род выхватил игольчатый пистолет из кобуры крылатого и не целясь выстрелил тому в голову.
- Ну, как тебе собственные пули? Сомневаюсь, что сумеешь увернуться.
Раздался звук как будто разом встряхнули сотню шариков "цигун". Я не увидел, куда попал выстрел и осталась ли рана. Но с Погонщиком произошло нечто странное - отшатнувшись, он закутался в собственные крылья, спрятав голову, скорчился на снегу, превратившись в почти идеальный торус. А миг спустя в клубах испаряющегося снега лежало как две капли похожее яйцо, какое я неосмотрительно разбил в подземном городе. Но больше я такой ошибки не совершу.
- Вот дрянь то, спрятался! - с отвращением Род направил на него пистолет, но я закрыл его руками.
- Нет! Оставь, мы возьмем его с собой.
- С собой? Ты с ума сошел! Эта тварь едва не убила Глеба! Я сама пристрелю его! - подбежавшая Травка подняла ногу, чтобы раздробить хрупкий предмет, но я поспешно выдернул его и спрятал за спиной.
- Я сказал нет. Он мне нужен.
- Для чего?! - в глазах девушки стояли слезы, когда он смотрела на Глеба. Тот все так же лежал на земле и не приходил в себя. Оставалось лишь надеяться, что со смертью или перерождением Погонщика, ими управляющими, и люди станут нормальными.
- Он станет нашим пропуском,- я выставил руку.
- Тебе мало, командир? На Ветре мы оставили Дуба и Кирку. Глеб едва жив остался и я не знаю, что теперь с ним будет. Что станет со мной, и живы ли ребята, которых мы ждем. Куда ты еще собрался нас тащить? Теперь это бессмысленно.