На глазах корабли Стада выстраивались полумесяцем. И лишь ненмогие знали, что означает такая формация. Офицер за ее спиной был в их числе, а большая часть экипажей кораблей -даже не догадывались. Но им и не обязательно знать, что их корабли могли превратиться в меньше, чем ничто. Будут ли они разорваны давлением или же выкошены Плугом.
"В итоге у нас все равно останутся оружия Церна",- с этой удовлетворяющей мыслью, Валерия дала отмашку.
Ей пришлось заслонится рукой, даже мгновенно потемневшее стекло не спасло от озаривших деготь космоса ацетиленовых факелов. Один, два, три... десять,- десять кораблей их флота превратились в девственные лотосы, разнесенные взрывом. Но остальные родили из недр своих прекрасные шипы. И каждый выстрел нашел свою цель. Вонзившись в борта кораблей Стада, они рассыпались и тут же таяли, разъедая обшивку и уничтожая все, что было внутри.
И все же... охота не была бы настолько интересной, если бы дичь оказалась такой податливой.
- Выпускайте их,- велела она. На ей раз никто не осмелился возражать. Заранее подготовленные истребители экипажи которых она отбирала лично, выпорхнули на свободу - расколотые на двое стремительные звезды, полыхая заревом защиты, понеслись к беспорядочно рассеянным теперь конусам кораблей противника. Снежинки уже давно растаяли. Оболочки многих потускнели и начали крошиться, скорее всего на них уже не осталось живых. И все же, Валерия ждала. И вот, на носу самого крайнего правого и самого крайнего левого из оставшихся целыми кораблей загорелись предупреждающие синие огоньки. А потом у кораблей выросли крылья - два огромных полупрозрачных крыла стрекозы затрепетали на несуществующем в космосе ветру, и начали складываться.
Глаза Валерии светились восхищением. Впервые она видела как развертывается Плуг. Все эти годы она провела в Клепсидре, лишь слушая доклады и просматривая записи, которые как подачки ей скидывал Ягуар, но теперь она наблюдала все своими глазами.
Два крыла соединились кончиками над раненными "товарищами" и начали ложиться параллельно.
- Госпожа Кайзер! - женщина вздрогнула, оказалось офицер давно ее звал.- Если хотите задействовать орудия Церна, сейчас самое время.
С сожалением Валерия посмотрела на чуждую красоту.
- Снимайте,- велела она,- хочу, чтобы это сражение осталось для архивов.
Кто еще увидит такое - Плуг, который выкашивал все, что обладало искрой жизни на планетах против Многогранника Церна, который полностью нивелировал любые формы энергии. Использовал ли Плуг какую-то энергию - вот в чем вопрос.
- Мы засекли сигнал от "Прозрения",- доложили по связи.- Они стартовали от координат одного из городов - "Крот". Предполагаемая траектория не пересекается с нашей ставкой.
Уголки губ дрогнули в полуулыбке.
- Куда-то собрался, птичка? Красть - очень плохо.
- Ваша указания?
- Позови ко мне Ягуара. Хватит зализывать раны. Для него есть работа, как раз такую, как он любит - выслеживать добычу,- на лице Валерии появилось алчное выражение.
_________________________________..______________________________
Глубоко в недрах корабля, на самой нижней палубе, темнота космоса сливалась с темнотой рукотворной. Карцер флагмана Корпуса никогда не использовали по прямому назначению. В нем не содержали нарушителей дисциплины или военных преступников. И сейчас его единственный постоялец знал, что клетки справа и слева от него, на всех трех ярусах выше, предназначались для тех, кто выжил после нашествия Стада. Он сам не раз заселял эти камеры безвольными и отстраненными от всего людьми, Потом они кричали, но когда люди из Исследовательского корпуса заканчивали с ними, многие замолкали навсегда.
В темноте слышался лишь легкий хруст, да звяканье цепей. В дальнем углу на полу, скрестив ноги на индейский манер, сидел единственный пленник, сжимая и разжимая кулак, затянутый в кожаную перчатку. С каждым новым сжатием Ягуар представлял в захвате горло единственной жертвы, до которой он не мог дотянуться. Валерия сотни раз умирала в его руках, и сотни раз его бесстыдные глаза и губы синели от недостатка воздуха, а потом слышался мелодичный хруст размалываемых позвонков. В темноте раздалось жалобное утробное мяуканье. Его любимицу держали недалеко, в том же коридоре, прикованной цепями.
Сосредоточившись, Ягуар прикрыл глаза и послал свой дух к питомице, пытаясь успокоить и ободрить ее. Его тотем, его второе я ненавидело эти цепи, так же как и он.
"Скоро, уже скоро",- твердил он. И вот, словно в ответ на молитву духам предков, на лестнице зажегся свет. Кто-то шел по коридору. Кто-то в армейских ботинках, среднего роста и плотного телосложения, от него пахло искусственными сигарами и старым одеколоном. А еще страхом. Нет, ты еще не знаешь, что такое страх. Ягуар закрыл глаза и превратился в статую. Он не мог видеть того, кто шел по коридору, освещая себе путь небольшим фонариком, но "Атарна" могла. И сейчас он смотрел ее глазами на армейского, который несомненно был послан Валерией.
Шаги остановились.
- Вставай, для тебя есть задание,- звук человеческого голоса резанул по ставшим сверхчувствительным ушам. Теперь, когда Ягуар мог слышать одновременно своими и звериными ушами, он был способен различить тысячи звуков, которые обычно недоступные человеческому слуху - как шаркают подошвы сапог по верхним палубам, как содрогаются механизмы в зале управления, несомненно готовя нечто ужасное, в духе Валерии и как неровно колотится сердце человека по ту сторону клетки.
- Эй, Ягуар, ты живой? - громче позвал солдат.
- Ты знаешь, что звери могут чувствовать страх, он их заводит,- не открывая глаз проговорил пленник.
- Ты чего ты совсем сбрендил в темноте. Поднимайся, и на выход. Валерия дает тебе второй шанс, хотя, я бы не дал и первого,- в голосе человека слышалось презрение.- Таких как ты лучше держать в клетке вместе с твоей кошкой. Она и то смирнее тебя, хотя бы обучаема.
- От тебя слишком много шума,- прошептал Ягуар, не меняя положения.
- Эй, ты что не понимаешь? Сейчас начнется операция Церна, лучше чтобы твоей задницы не было на корабле, когда Многогранник столкнется с Плугом. Твоя задача - выследить Феникса.
Феникс... Феникс... Феникс-птичка, создание, вечно восстающее из пепла...- это имя заставило огонь закипеть в жилах и едва не разорвало мысленную связь с Атарной, но Ягуар лишь оскалился в почти звериной улыбке.
- А, охота, давненько я не чуял запах крови.
- Дикарь,- солдат ударил по прутьям клетки прикладом.- Долго с тобой возиться? Сказано - вставай и вали отсюда. Ты свободен.
- Милосердие? Знаешь, как поступают в дикой природе со слабыми животными?
Сердце застучало быстрее, Ягуар чувствовал запах пота, катившегося по спине солдата. Он едва сдерживался, чтобы не броситься на добычу. Но он уже обещал Атарне первую жертву. Пока они разговаривали у клетки, когти его тотема скоблили одно звено цепи. Каждое движение генетически измененных роговых пластинок делало кольцо металла еще на пару миллиметров тоньше. Почти... еще чуть-чуть, потерпи. Нетерпение кошки передавалось по узам, перекатывало обратно, и в конце Ягуар уже не различал, где его мысли, а где инстинкты зверя.
- Хватит нести бред. И кстати, ты отправляешься один. Твоя зверюга останется здесь.
- Невозможно, она и я - одно и то же.
- Пфф, удивляюсь, как тебя взяли на службу. С такими предрассудками тебе в резервации сидеть на Суаме.
- А как такого как ты взяли на службу? Не знаешь, что за спиной нужно следить?
- Что?
Должно быть у солдата хватило времени только на то, чтобы удивиться. Неприятный звук лопающейся цепи стегнул по ушам, почувствовав, что свободен, Ягуар радостно зарычав, ринулся на обещанную добычу. Крик жертвы, звук распарываемой ткани мундира, кожи и, наконец зубы впились в горячую плоть. Кошка не желала делиться добычей и выбросила Ягуара из сознания. От резкой отдачи он рухнул ничком на пол.