-У меня нет таких полномочий.
-Тогда мой друг просто раздавит яйцо и оставим все как есть. Не думайте, что я собираюсь вам помогать. Но и Корпусу тоже. Я сам по себе.
-Чего же ты хочешь, человек? - прошелестел Погонщик.
- Вернуть дочь.
- Ты слишком настойчив. Это невозможно.
- Ты сам сказал, что не главный. Дай мне поговорить с тем, кто что-то решает у вас.
- Нельзя.
- Ты так решил?
- МЫ так решили.
Я приготовился. Если изобретение Кости не сработает на чуждой человечеству расе или сработает не так, скорее всего меня и вырубать не потребуется. Кома - лучшее, что меня ждет - я вспомнил все предупреждения подчиненного. Но риск стоил того. Сосредоточившись, я представил подкову - идеально правильная стальная подкова с двумя полярными диодами на концах. И эти диоды я со всей силы мысленно всадил в виски Погонщика. Тот взвыл и отшатнулся. Капля угрожающе раздулась, а потом пошла трещинами. Ответная пси-атака едва не лишила меня сознания, но я выдержал, сосредоточившись на подкове -считывателе. Проникнуть в чужой мозг - опасно само по себе тем, что можно невольно перенять сознание оппонента или быть затянутым в него целиком. Но проникнуть в мозг, устроенный по совершенно иным законам, чем людской - как если бы я пытался исследовать Черную Дыру, подвешенным на тонком тросе - на ощупь в кромешной тьме. Я плыл, метался то вверх, то вниз, не разбирая пути, наудачу искал хотя бы какое-то упоминание о дочери. А на меня обрушивались картины выскобленных до блеска уничтоженных планет, бесконечной вереницы Стада, перебирающейся из одного покоренного мира в другой. Неясные пейзажи - словно слепленные из скатанной в комки паутины, невысокие, словно стеклянные хвойные деревья, звенящие на ветру всех оттенков алого и фиолетового. И чаще всего эти картины накладывались поверх того гигантского нелепого сооружения, похожего на яйцо, которое я постоянно видел во сне с Рогатым. Но ни одного упоминания об Ив. Я уже почти отчаялся, когда в сознании отчаянно борющегося с "подковой" Погонщика мелькнуло нечто до боли знакомое - я был уверен, что видел один из рисунков Ив. Но впервые на нем не было цефеида - рисунок в непривычной для нее реалистичной манере. Но то. Что было изображено на нем повергло в шок - на мирной лужайке на опушке леса, в котором я безошибочно узнал участок нашего загородного сада, сидела девочка с короткими вьющимися волосами с бумагой и кистью в руке, а напротив нее сидело крылатое существо. Нарисованное нетвердой детской рукой, оно было невероятно живым. Тот самый крылатый, что унес Ив из дома. Отчего-то я срзу понял, что этот рисунок не был лишь плодом воображения, а тот, кого она рисовала - тот самый Погонщик, что говорит со мной. Рисунок растворился, когда чужаку удалось справиться с подковой. Но я уже позабыл обо всем. Мыслить ясно я уже не мог.
- Ты видел ее? Ты приходил к моей дочери и раньше? Пока меня не было? Что вы с ней сделали? Чем одурманили?! - Не задумываясь о том, что мои руки - лишь продолжение виртуальной ярости, я набросился на Погонщика и полоснул по груди твари сложенной наподобие клинка ладонью. Он ответил ударом хлыста - небрежным, но настолько сильным, что я ощутил как завибрировало от боли все тело. Все еще дрожа, я наплевал на боль и вцепился в горло чужака. Неожиданно тварь взревела и оттолкнула меня, схватившись за дымящуюся кожу. Оказалось, там, где моя мысленная правая рука, покрытая необычным инеистым узором, коснулась тела крылатого, остались глубокие ожоги. Невозможно! Я ведь даже не касался его физически. И все же, Погонщик испытывал дикую боль. В момент, когда наши тела соприкоснулись, я смог " вырвать" у него воспоминание о рисунке Ив - картина лежала на полу в ворохе других - на прозрачном точно застывшая поверхность океана, скованного льдом, полу. А под ним застыли, замороженные навсегда диковинные цветы и насекомые. Где находилось это место. Я не имел понятия. Но был уверен - найду его, отыщу и дочь.
Однако, я отвлекся и получил ответный удар такой силы, что едва не потерял сознание. А потом меня начало затягивать внутрь алой капли. Погонщик явно решил наплевать на какие-то данные ему приказы насчет меня, хотя я в них не верил изначально.
- Черт, извини,- услышал я голос Костика и на сей раз сознание улетело далеко, но уже от стараний парня. Он все сделал правильно, но слишком рано!
И все же я выпал не полностью. Одна часть меня все еще наблюдала за происходящим на поле боя. Взвыв от досады, Погонщик повернул каплю обратно. Выругавшись, Валерия упорхнула тоже. Остался только старательно, с каким-то маниакальным усилием перепиливающий трос Род. В конце концов его усилия увенчались полным успехом, всего лишь за пару мгновений до того, как нарощенные манипуляторы "Прозрения" под управлением Стаса готовы были схватить его. В итоге ему достался лишь обрывок троса. А кувыркающийся Род с яйцом уносился к жерновам. Плуг и многогранник вновь начали движение, но на сей раз осторожно, явно намереваясь остановить и лучше блокировать Рода. В последний миг реальность начала разваливаться на куски, когда две такие несвойственные друг другу силы оказались столь близко. Фигура Рода в нелепом скафандре отсалютовала нам и скрылась за изломом грани, а следом в нее вгрызся Плуг.
"Прозрение" подернулось рябью и обрело с десяток своих копий, которые рванули с места сразу в десяти направлениях, по пути теряя нужные и ненужные запчасти. Мы крутились в отражениях, которые пытались сделать из всех нас идиотов с промытыми мозгами, кривляясь и показывая нам искаженные варианты прошлого и будущего, а потом прорвав последнюю петлю замкнутого времени, кораблик все же вырвался и на всех парусах помчался от места, где само пространство пожирало само себя.
Я отвернулся и побрел по широкой просеке, торя дорогу через высокие сугробы по направлению к возвышающемуся над лесом яйцу. И когда я уже подумал, что пусть свободен, Рогатый вновь появился точно хранитель этого места в десяти шагах от меня.
- Дальше тебе нельзя,- он поднял ладонь. Но я послал его к черту и побрел вперед.
Рогатый превратился в вьюгу и накрыл меня с головой, но я выкарабкался из сугроба и пополз дальше. Заснеженная поляна впереди разверзлась глубокой расщелиной, но я смело шагнул прямо в бездну, догадываясь, что это всего лишь иллюзия. Стволы вековечных елей и секвой падали, превращая путь в бурелом, но я упрямо полз к прогалине. Остались последние метры до открытого пространства, усеянного чем-то сверкающе-слепящим, По спине будто огнем прошлись. Обернувшись, я увидел как алые капли крови падают на девственный снег с рогов проводника. Моей крови. Я сделал шаг, другой, повернулся и... начал оседать, чувствуя чудовищную слабость.
- Я пойду дальше.
-Не сейчас,- Рогатый качнул головой и алое ожерелье вновь украсило нетронутый наст.
- Я все равно разрушу твою сеть.
- Разрушение в вашей природе, природе людей,- произнес Рогатый. И укоризна в его глазах отчего-то уязвила.
- Кто бы говорил,- усмехнулся я и попытался подняться, однако, лишь глубже увяз в последнем сугробе.
- Мы готовим почву для нового, а вы только сеете, сеете и сеете, не обращая внимания, как истощаете землю. И еще играете с энергиями, которые пугают даже нас. Орудия Церна опасны.
- А ваш Плуг?
-Вопрос на вопрос - путь в никуда.
- Я здесь не в словесные игры с тобой играю.
- Я уже защищал тебя несколько раз, но больше не смогу. Мне велели держаться от тебя подальше.
- Очень верное решение.
- Наверное я предам своих, если скажу,- Рогатый завернулся в крылья и встал вполоборота.
- Не стоит играть в благородство. Для вас это противоестественно.
- И все же, ради нее, ради той, что послала меня, я скажу. Возвращайся на Землю,- Рогатый сделал паузу, будто ему очень не хотелось произносить следующее.- Мы выбрали следующую цель, но не для гнезда. Это месть за не вылупившегося птенца, которого твой друг уничтожил в момент взрыва. Сейчас его не рожденное " я" уже летит в объятия отца и матери.