Я вообще не верил в обе версии. Но что-то определенно произошло и собирался выяснить что именно, как только вернусь. Но все же сделал проверочный круг над площадкой. Ничего подозрительного, и никого тоже. Те, кто устроил диверсию, наверняка были среди работников станции, простым пассажирам доступ к капсулям получить не так просто.
- Хорошо, летим домой,- бросил я, полный досады. Если это было покушение как Род и предполагал, я остался в дураках. Земля расслабляла, но куда больше расслабляла предстоящая встреча с семьей после долгой разлуки. Поэтому я и откладывал отпуск как мог долго. И если бы не странная настойчивость Валерии, возможно бы улизнул снова.
Однако, вопрос, охотились ли они на меня или на Рода так и остался открытым.
Остаток пути до поверхности прошел без происшествий и в глубоком молчании. Я позабыл, что должен злиться на попутчика и попросту погрузился в размышления, вгоняя себя почти в медитативное состояние. Умение отключаться, превращая мозг в многомерное поле для логических игр, было моей врожденной способность. Конечно с аналитиками из отдела мне не сравниться, но все же это умение не раз выводило меня и ребят из почти безнадежных ситуаций.
Глава 3 - Главное - ты видишь.
И вот наконец Питер. За четыреста лет, с тех пор как горд в устье Невы был преподнесен в дар России как столица, он изменился мало. Лишь приобрел некую благородную патину. Золотистые, воздушно алые и голубые стены домов, превращали город в мираж в ясный солнечный дым. Влажный морской воздух превращался в перламутрово-жемчужные облака, кружащиеся над глянцевыми крышами домов. Это было одно из немногих отличий новой Пальмиры от старого Петербурга - Солнечные батареи, растянутые в сеть, закрывали город теплым и светлым куполом. Подобно мировому Древу на месте бывшего порта Пулково вырастало воронка орбитального лифта. Вокруг воронки кружили наемные и частные гидрокоптеры. С тех пор как эти чистые машины на основе водорода, заменили тридцать лет назад прежние машины, дышать в северном городе стало намного легче. Столицей он так и не стал, народ разъезжаться не спешил. Те, кто жили в этом прекрасном городе с рождения не променяли бы его ни на одну самую сказочную колонию вроде Урануса или Веги.
Род глазел по сторонам - на воздушные купола Исакиевского, на шпиль Петропавловки, на невесомую башню Сити.
"Будто ребенок",- поневоле подумал я. На сей раз я позволил Роду вызвать нам такси..По моей просьбе мы проехали по самым живописным местам Пальмиры, и при виде каждой достопримечательности Род восторженно ахал. Такое поведение совершенно не вязалось с его характером и приходилось лишь удивляться.
Марьянка или Марьинка был тихим пригородом, со всех сторон окруженным сосновыми рощами и песчаными дюнами. Городок тонул в шуме прибоя и криках чаек.
А еще в Марьянке жили консерваторы, которые помнили рассказы дедов о вечно погруженном в дождь городе, окутанным вязкими облаками, об особом духе города на Неве. Обитатели Марьинки в честь тех стойких людей отказались от солнца. Небо над Марьинкой закрывала похожая на расплющенную каплю "медуза" генератора дождя. Среди сверкомфортного мира северной Пальмиры, только здесь можно было почувствовать настоящий привкус севера. И только здесь я мог выращивать особые виды папоротника и мха, для которых круглогодичное солнце могло бы стать губительным.
- Как-то противно здесь,- Род одной фразой выразил все, что думал о моем городе и настроение сразу упало еще на несколько градусов, хотя оно и так было порядком подпорчено инцидентом наверху.
- Можешь подождать на скамейке, пока я зайду в "гипер",- кивнул на переливающееся неоновыми вывесками и напоминающее перевернутую каплю. Все в Марьинке так или иначе несло в себе водную тематику.
Насупившись и подобрав ноги, Род превратился в мокрого и потерянного пса и скорчился на лавочке. Покачав головой, я стянул с себя дождевик и перебросил парню.
- Надень, а то еще простынешь и Валерия решит, что я совсем не заботился о тебе.
- Спасибо за заботу, командир,- просиял Род и отсалютовал моей спине.
"Вот еще, стану я беспокоиться о таких"
Поход за покупками затянулся. По правде говоря я совершенно не знал, что подарить жене и детям спустя пять лет отсутствия. Девочки выросли, мне такое и в голову не приходило раньше. А Ирина... подумав, я подобрал ей тончайшую шаль с Плеяд. Тонкую как пушинка ковыля и прозрачную точно льдинка. Я не сильно разбирался в тонкостях ручной работы, но растительные узоры мне понравились, как и насыщенно изумрудный тон с едва заметным фиолетовым оттенком - точно надкрылки у бронзовки. С подарком для девочек пришлось повозиться. Разница в возрасте у них была большая. А что любят девочки в тринадцать и семь лет я не имел ни малейшего понятия. Отчего-то пришла запоздалая мысль - спросить у Рода. Уж такой как он наверняка разбирался в желаниях женщин. Но потом гордость взяла верх и я решительным образом выбрал голографические пяльцы для старшей и набор кистей для младшенькой. У касс образовалась пробка - стоял канун праздника Крещения и все торопились купить подарки для близких. Однако, дело оказалось не только в ажиотаже покупателей.
- Эй! Смотрите, какой-то парень дерется сразу с двадцатью. А у них хлысты как у погонщиков Стада.
- Да откуда тебе знать, как выглядит их хлысты? Ты хоть одного из Стада когда-то видел? Нет, ну так молчи.
- Видел! - храбрился малый, прилипший к раздвижным дверям на статике, которые старательно удерживал охранник магазина.- Прошу, сохраняйте спокойствие, сейчас прибудет гвардия и все уладит.
"Все уладит",- было любимое слово у всех начальников от самых маленьких до высочайших. Но как правило само никогда и ничего не налаживалось, а только становилось хуже, если просто наблюдать в сторонке.
- Никто из вас никогда не видел Стадо и не увидит, поверьте, лучше вам с ними не встречаться.- я протолкался вперед и пакеты с подарками едва не выпали из рук. Среди десяти поверженных или около того противников стоял, пошатываясь, Род. Остальные видно не было с такого ракурса. Но один как раз попытался напасть на него, затянув вокруг шеи конец жгута, которым орудовал. Я очень не хотел пугать зевак, а паника несомненно начнется, если они узнают правду. А состояла она в том, что хлыст, которым орудовал малый, с ног до головы закутанный в лилового цвета хламиду и бурнус на самом деле был хлыстом погонщика. Мне довелось его видеть лишь однажды, но я запомнил его в мельчайших подробностях.
Мое тело запомнило каждый его изгиб, ведь глубокий иксобразный шрам пересекал мою спину как дар от Стада. С тех пор я стал одержимым желанием узнать о Стаде и его погонщиках как можно больше. Кто они? Куда идут? С какой целью? В то, что Стадо бесцельно уничтожало планету за планетой я не верил. Даже Стадо не настолько тупо, чтобы сделать Землю своей следующей жертвой. От них не останется даже воспоминаний, если Клепсидра активирует Орудие Церна. Открытое случайно, в ходе эксперимента по созданию темной материи, оно превратилось в самую разрушительную из возможных энергий - самообваливающиеся ядра. Любая материя, любое вещество, любая константа времени и пространства - все, что попадало в поле действия "Многогранника Церна" мгновенно сливалось с его структурой. Супернеустойчивое существование - так его называли.
А если погонщики здесь не ради Стада, значит они пришли по чью-то душу. Время от времени на просторах галактики пропадают люди. Это естественный ход вещей. Но те, кого забрали, чтобы пополнить Стадо, больше не могли так называться. Несмотря на постоянное пополнение рядов, Стадо сохраняло примерно постоянное число членов.
Этим занимался отдел статистики, который не спешил делиться своими знаниями ни с кем, кроме разве что аналитического. Но то, что рекруты появились вот так нагло, рядом с одним из крупнейших городов Земли, прошли мимо Клепсидры и оказались в Марьинке, там, где находился мой дом, мои близкие, заставило ощутить свою беспомощность. Пусть и всего на пару мгновений. А потом я начал действовать. Оттолкнув охранника, бросил.