- Но прошу прощения,- немало рискуя отправиться на тот свет, офицер все же решился на последнюю попытку.- Если мы создадим клещи, половина наших кораблей лишится способности лететь. Придется бросить их здесь без шанса на эвакуацию. Тысячи людей.
- Плевать! Если получим это сокровище, мы спасем миллионы наших людей,- Валерия слегка повернула голову и посмотрела на помощника глазами, лишенными зрачков. Но даже сквозь защитные очки офицер получил такой направленный пучок смертоносного излучения, что едва ли смог бы пережить это, продлись контакт на пару секунд дольше, но Кайзер милостиво отвернулась к происходящему по ту сторону стекла.
Изменившись в лице. первый помощник все же отдал приказ.
- Слушай мою команду, приготовить сцепку, пятьдесят кораблей. Начать перекачку энергии.
Так как никто не спешил выполнять, пришлось рявкнуть.
- Вы что не слышали приказа?! Все пойдете под трибунал,- сомнения людей можно было понять, у многих на тех кораблях, о которых шла речь, остались знакомые и даже родственники. Их судьба решится в тот момент, когда корабли лишатся способности двигаться. Но страх перед тем, что ждет их самих в случае неподчинения Кайзер, пересилил все другие человеческие чувства и роковой приказ был приведен в исполнение.
Один за другим потухли сначала крейсерские и дальномерные огни по периметру судов, потом и кормовые, опало облачко защитных экранов, остановили ход двигатели. И космический холод начал медленно и неумолимо просачиваться внутрь. О чем думали экипажи в момент, когда поняли, что холод лишь предшественник худшего - лишения воздуха - оставалось лишь догадываться. Но экипаж флагмана все как один отдали честь как павшим в бою и первый помощник вздрогнул, закрыв глаза рукой.
- Что мы делаем? - прошептал он, глядя на то, как соскабливая со всех уже почти мертвых кораблей по бокам флотилии формируется слабо светящееся фосфорным светом силуэт клешней рака. Но свечение было лишь верхушкой айсберга. В этот момент пространство между клешнями стремительно теряло все, что делало его нормальным. Две не смешивающихся силы сейчас боролись, стремясь поглотить одна другую - Плуг Стада и Орудие Церна начали свою жатву.
В этот время существо или нечто в сгустке между планетой и Цефеидом начало принимать форму, забило пылающими неистовой синевой крыльями, от которых два ближайших крейсера тут же перестали существовали, потонув в этом свете, извернулось и, вытянув голову, закричало. И от этого первого крика новорожденного рассыпались ближайшие планеты системы и треть еще оставшегося флота Стада перерастала существовать.
Под победоносный клич Кайзер клещи сомкнулись на коконе. Крик прекратился, кокон потускнел и стал прозрачным. Нечто забилось в захвате. Корабли Стада ринулся наперерез, пытаясь перерезать клещи.
- Бессмысленно, бесполезно, он мой! - воскликнул Валерия. Клещи сомкнулись. Однако, в последний момент двести кораблей Стада поставив себя под удар, отвели роковой от того, что они пытались спасти. Клещи лишь отрезали часть крыла гигантского дракона, состоящего из чистого вещества звезды и тому удалось вырваться.
- Не может быть. Невозможно! - Кайзер смахнула очки, и все, кто был в рубке поспешили отвернуться.- Сжав глаза, Валерия ударила по стеклу кулаком.- Еще один.
-Госпожа...
- Меня не слушали?! - заорала она.- Я сказала мне нужен еще один выстрел или мне обернуться и спросить, кто готов выполнять приказ?
- Я готов.
- Кто это сказал? - Кайзер начала оборачиваться, но в это время послышался резкий свист и тончайшее пластовое лезвие декоративного клинка отсекло ее голову от тела. Все находящиеся в рубке словно завороженные смотрели как подбежав к бывшему командиру, Неклюд усиленно пытается обмотать шарфом глаза, невидяще и с удивлением уставившиеся в потолок.
-Вот так так-то лучше, госпожа Кайзер,- приговаривал сумасшедший дрожащим голосом, трясущимися руками накладывая слой за слоем, пока голова не стала похожа на белый шар.- Из вас выйдет отлична новая голова Гелия. А вы что стоите? - рявкнул Неклюд на так и не сдвинувшегося с места первого помощника.- Улетаем отсюда, домой, в Клепсидру! Я должен как можно скорее навести порядок в своем городе. Там нет ни света, ни воды. А бедные люди... о мои бедные толпы все еще ждут у здания мэрии, когда я выйду к ним...- первый помощник наконец сделал знак двоим своим людям, один ловко скрутил руки Неклюда за спиной, другой осторожно, будто то была бомба, поднял перемотанную голову.
- Что с ней делать? - спросил он стараясь держать опасную вещь на вытянутых руках. И никто из них даже не заикнулся о том, что сейчас прямо на глазах произошло ужасное деяние. Никто не сожалел о случившемся.
- Слушай мой приказ,- первый помощник откашлялся.- Как следующий старший по званию я беру на себя полномочия по командованию экспедицией до возвращения к Земле. А голову Кайзер...- он заколебался, но все же продолжил.- отнесите в хвостовой отсек, куда похолоднее. Позже в Клепсидре я передам ее ученому совету. Пусть делают с ней, что хотят. Мы уходим.
- А они дадут нам? - офицер покосился на раненую " птицу" бившуюся в коконе. Теперь шар обступало двойное кольцо кораблей- стражей.
Капля пота стекла по лбу командира. Он даже не заботился о том, чтобы скрыть волнение.
- Не похоже, что они собираются нас преследовать или стрелять. Пока они напуганы. И пока это так, лучше нам оставить между нами как можно большее расстояние. Собираем всех, кто может передвигаться самостоятельно, те, кто остался на кораблях - забирают наши челноки. Мы много видели за этот день и я очень надеюсь, что больше такого не увижу.
Однако, первый офицер был уверен что рожденное из звездного вещества нечто, это мифическое, рожденное против всех законов известной физики, еще долго будет сниться ему в кошмарах.
Эпилог
Когда я показал ей крылья - она рассмеялась. Смотрела на то, что осталось от нашей дочери и смеялась. Но в глазах ее стояло отчаяние, пораженное безумием. А я даже не смог обнять ее. Когда я протянул руку, Ирина отшатнулась и попыталась убежать. Один из Погонщиков догнал ее, хлыст обвился вокруг шеи и Ирина со стоном упала на пол.
- Землянин, убить ее? - спросил он бесстрастным тоном.
- Нет,- я с жалость, на которую не имел права посмотрел на беспомощную женщину.- Нет,- посади ее в камеру. Она - моя жена.
Когда Ирину унесли, я оглянулся на расколотую камеру Цефеида - показалось, что по ту сторону сломанного кристалла шевельнулась маленькая тень.
- Ив! - моя дочь еще здесь? Да, какая-то ее часть все еще живет здесь, внутри яйца, из которого родился Цефеид. И хотя часть ее стала новым солнцем этой системы и светочем для всех стадников, для меня она все еще оставалась моей маленькой дочерью.
Что-то прошелестело под ногой. нагнувшись, я поднял рисунок - два голубых шара кружились друг вокруг друга - Земля и Цефеид вместе..
- Ради нее...- я спрятал рисунок за пазуху и повернулся к друзьям. Они все были здесь - ухмыляющийся беззаботной улыбкой Род с замотанной бинтами головой, мрачный Ягуар -перевязанная рука опиралась на загривок Атарны, сердитая Травка, которую приобнял за плечи серьезный Глеб, два закадычных приятеля - Стас и Костя. В уголке сжалась Лиза, и в ее взгляде я прочел немое осуждение. Снова я стал врагом в глазах моей семьи.
"Прости Лиз, это я виноват в том, что произошло с Ириной. Но я попытаюсь исправить, что еще можно".
- Идемте,- я оставил крылья у самого большого разбитого кристалла в чаше яйца - он станет новым алтарем, куда мы принесем еще много жертв, пока не будет достигнут мир, о котором мечтала Ив.- Я сделаю то, чего хотела моя дочь. Мы установим мир, о котором она мечтала.