Лесная дорога сменялась открытой степью, которая снова переходила в лес. Пиотта готов был поклясться, что иногда видел на горизонте горы, или обширную водную гладь, но они всегда таяли подобно миражу в пустыне. Необычные животные перебегали дорогу или просто выходили посмотреть на странников. Огромные быки с мощными рогами подозрительно провожали странное существо недобрым взглядом. Пиотта забрался в середину телеги.
— Этих не бойся, они только выглядят так. Первыми никогда не нападут, пока сам их не разозлишь. Бояться надо тех, кого не видишь.
Вскоре, Владимир показал настоящую опасность. Лошадь, спокойно трусящая до этого по заросшей мелкой травой, еле видимой тропинке, вдруг встала и заводила ушами, постоянно оглядываясь на своих пассажиров. Владимир достал карабин и взял наизготовку.
— Пиотта, достань спички из рюкзака и подожги какую-нибудь тряпицу. Сдается мне, на нас охотятся.
Пиотту сильно взволновало это известие. Он, трясущимися руками нашел спички и попытался поджечь первую попавшуюся тряпку. Ею оказался шерстяной носок, невесть откуда взявшийся в награбленном барахле. Носок не загорался, но распространил страшное зловоние горелой шерсти.
— Уф, вонища. То, что надо. Бросай его в кусты, Пиотта.
Мальчик бросил его подальше от телеги. Носок, выбил из себя искры, ударившись о дерево, и остался висеть на сухой коре. Через мгновение между деревьями зашевелились тени. Они беззвучно скользили от дерева к дереву. Совершенно невозможно было понять, кому они принадлежат. Владимир, не опуская ствола, смотрел в сторону возможной опасности. Внезапно, телега резко подалась назад. Лошадь тихонько заржала, словно пытаясь привлечь внимание людей. Метрах в пятнадцати, перед лошадью, на тропинку вышел гигантский саблезубый тигр. Темно-серого окраса шерсть мешалась с более светлыми вертикальными полосами. Из верхних челюстей торчали два мощных клыка. Владимир прикинул, что этот хищник раза в полтора больше своего земного собрата. Если их здесь несколько, то одной лошади им не хватит. Мужчина вскинул винтовку и выстрелил. Гром выстрела гулко разошелся под сводами деревьев. Тигр одним прыжком исчез в чаще леса.
— Дёру отсюда. — Владимир тряхнул поводьями. Лошадь не меньше людей желала поскорее убраться из опасного места и потому лихо понеслась, подбрасывая содержимое и людей на кочках. Два тигра выскочили на прогал, желая устроить погоню. Владимир выстрелил навскидку. Гром выстрела остановил хищников. Они замерли в нерешительности, скаля зубы на неприступную добычу. Владимир передал поводья Пиотте.
— Правь, а мне надо немного сконцентрироваться. Если что — стреляй!
Пиотта не стал переспрашивать, как ему справиться с обоими поручениями одновременно. Больше всего хотелось убраться из опасного леса подальше. Тигры снова растворились в лесу. Пиотта чувствовал, как они обходят их повозку, выжидая удобный момент для нападения. Владимир как-то сжался, поник, обхватил двумя руками голову. Спустя несколько минут, повозка выехала из леса на дорогу, идущую вдоль бескрайних полей пшеницы.
— Удрали. — Владимир выпрямился, вытер пот со лба и разулыбавшись повернулся к Пиотте. — Испугался?
— Не то слово. Они были похожи на огромных кошек, у нас никогда таких в лесу не водилось, только волки.
— Это саблезубые тигры. Думаю, что это была мамаша с котятами. Не в кошачьей породе сбиваться в стаи, они поодиночке любят охотиться. Мамашку их, я кажется, ранил. Я же привык ходить один, ни с кем не переговариваясь, а тут отвлекся, и забрели, куда не надо. Но мы уже дома, здесь нам ничего не угрожает.
Лошадь тянула повозку по обычной проселочной дороге, накатанной автомобилями и различной сельскохозяйственной техникой. Деревянные колеса телеги передавали все неровности дороги, оставленные гусеничной техникой. Вдали показался трактор, с торчащими позади кабины штангами культиватора. Он громко тарахтел и пускал из выхлопной трубы черный дым. Пиотта с благоговейным страхом взирал на механическое чудище. Мальчик чувствовал, как трясется земля под его огромной тяжестью. Владимир принял вправо, чтобы пропустить трактор. Огромная махина поравнявшись с повозкой обдала их горячим воздухом и черным дымом выхлопных газов. Мальчик готов был в любую минуту дать деру. Тракторист, увидев Владимира в повозке, приветственно махнул ему рукой. Владимир поприветствовал в ответ.